刚正的包拯亦是阎罗王的原型之一。图为台南市下南河南沙宫的包府千岁。（图片来源：维基百科）
“阎王叫人三更死，谁敢留人到五更？”即使是大奸大恶之徒，天不怕地不怕，也没有不怕阎罗王的。那么阎罗王是怎么来的呢？
阎王与阎罗王
其实中国古代原本没有阎王的观念，佛教从古代印度传入中国后，阎王作为地狱主神的信仰才开始在中国流行开来。在古代印度神话中，阎王是管理阴间的王。佛教创立后，沿用了阎王的观念，认为阎王是管理地狱的王。阎王信仰随佛教传入中国后，中国人是比较认同地狱观念的，只不过做了些许改造，在阎罗王上面又立了几个道家的神，比如封神榜中掌管阴间一十八层地狱的东岳大帝等，这样，阎罗王便不再是阴间的第一把手，只成了一个负责具体审判事务的官员。再后来，审判的权力也被分割，一个阎王又成了“十殿阎罗”，我们常说的阎罗王只是第五殿阎王。
至于阎罗王之位到底是谁在担任，自隋唐到清末，有各种的人物原型。一种说法是隋将韩擒虎。《二十四史》大多忌讳鬼神，但韩擒虎死后成为阎罗的传说，竟被记入本纪。由此可见这种说法在当时十分流行。据说当时韩擒虎未死时，便有阴间众多官吏来接，韩擒虎便欣然赴任。隋文帝杨坚听说后，专门设宴为他送行。
另一说法是北宋名相寇准，寇准向以公正秉直闻名，估计是出于这个原因，民间“推选”他当阎罗。还有一位北宋名相也被认为是阎王的原型，他就是范仲淹。范仲淹諡号文正，生前清廉正直，在他死后就有传说他“在阴间”“见司生杀之权”，“人死五七则见阎罗，岂非文正为此官耶”。
还有一种常见的说法便是北宋的龙图阁大学士包拯。以包拯的刚正直言，执法严峻，铁面无私，自然是阎罗王的最合适人选。甚至有人说他在世时便已经开始着手审理阴间案子，正所谓“日断人间，夜判阴间”，为死后的正式赴任做好了准备。
另有说法则是南宋丞相江万里，他为人刚直，触犯权奸贾似道后回乡。后来元兵攻破南宋，他投水自杀。民间推举他，多半也是因其刚直不阿。
从阎王爷的这几位原型看来，民间出于对阴间的敬畏，于是“选举”了一批将相作为阎王来掌控生者的阳寿，评判死者的善恶，而“选举”的标准就是刚正不阿，这样的阎王才能够公正地执掌冥间。
