卫懿公继位后，终日只知奢侈淫乐，喜好养鹤，用绣有花纹的丝织品打扮它们，甚至赐给鹤官位和俸禄，因此遭致臣民怨恨。公元前660年，赤狄（古代北方少数民族）攻打卫国，卫懿公兵败被杀。司马迁《史记》：“懿公即位，好鹤，淫乐奢侈。”
卫懿公嗜好养鹤，在宫廷定昌、朝歌西北鹤岭、东南鹤城（今封丘县合城即鹤城）等处，均大养鹤。其鹤如官有品位俸禄：上等竟食大夫禄，较次者士禄，他外出游玩，必带鹤，载于车前，号称“鹤将军”。由鹤乃人：凡献鹤者给以重赏。
《左传》记载，（闵公二年）冬十二月，狄人攻打卫国。卫懿公喜爱鹤，王宫里的鹤有乘坐轩车的。卫国将要与狄人开战了。卫国接受作战所用的甲胄的人（即将士们）都说：“派鹤去打仗吧！鹤享有俸禄和官职——我们怎么能去打仗呢？”
大兵当前，卫懿公把玦赐给石祁子，表示决定权；把矢赐给宁庄子，表示指挥权，派他们守御，说：“用这个来行使我给你们的权力，辅助卫国吧！”卫懿公还赐给那些出征人高贵的绣衣，说：“各位要服从石祁子、宁庄子的指挥。”卫懿公又安排渠孔驾驭战车，子伯为车右，黄夷为前锋，孔婴齐殿后。
开战了，卫国的军队与狄人在荧泽交战。卫国大败，狄人于是灭掉了卫国。卫侯不肯去掉自己的旗帜，所以惨败。狄人囚禁了史官华龙滑和礼孔，追赶卫国人。华龙滑和礼孔说：“我们，是太史之官，执掌祭祀。如果不先回去，你们是不能得到国都的。”于是就让他们先回去。他们到达，就告诉守卫的人说：“不能抵御了。”夜里和国都的人一起退走。狄人进入卫国国都，跟着追上去，又在黄河边上打败了卫国人。
《吕氏春秋・忠廉》则着重写了卫懿公的一位名叫弘演的忠臣。卫国兵败国亡，狄人捉住卫懿公，杀了他，吃了他的肉，丢掉他的肝。这时候弘演回来，他对着卫懿公的肝回复了自己完成使命的事，然后痛哭尽哀，哭完用刀切开自己的腹部，所卫懿公的肝纳入自己的腹中，这就是剖腹葬肝的故事。
齐桓公知道了这件事，说，卫国的亡国是因为国君无道，但他们有这么好的臣子，这个国家不应该亡，于是帮助卫国复国。“纳肝”成为忠臣殉国的典故，而随着这个典故，卫懿公好鹤亡国的事就更为广泛流传了。
