秦晋两国不止一代有政治上的联姻，晋文公也是在秦国的帮助下归国即位的。但是晋文公是一个很有野心的霸主，烛之武看到了这一点，利用来使秦晋的关系出现了裂痕，终于在晋文公死后，爆发了多次大的战争。秦穆公任用孟明，打败已经成为中原的霸主的晋国，也成了“春秋五霸”之一。
公元前630年九月，晋文公、秦穆公包围郑国，晋军驻扎在函陵，秦军驻扎在汜南。因为郑国当年对晋文人公无礼，而且心向着楚国。
烛之武退秦兵
佚之狐对郑文公说：“国家危急了。假若派遣烛之武去进见秦君，军队必然退走。”郑文公采纳了这个建议，便请烛之武去进见秦君，烛之武推辞说：“下臣年壮的时候，尚且不如别人；现在老了，无能为力了。”郑文公说：“我没有能及早任用您，现在形势危急而来求您，这是我的过错。然而郑国被灭亡，您也不好啊。”
烛之武答应了，夜里用绳子把自己从城上吊到城外，进见秦穆公，说：“秦、晋两国包围郑国，郑国已经知道自己要灭亡了。如果灭亡郑国而对君王有好处，那是值得劳驾君王左右随从的。越过别国而以远方的土地作为边邑，君王知道是不容易的，哪里用得着灭亡郑国来增加邻国的土地？邻国实力加强，就是君王的削弱。如果赦免郑国，让他做东道主，使者的往来，供应他所缺少的一切东西，对君王也没有害处。而且君王曾经把好处赐给晋国国君了，他答应给君王焦、瑕两地，早晨过河回国，晚上就设版筑城，这是君王所知道的。晋国哪有满足的时候？已经在东边向郑国开拓土地，又要肆意扩大它西边的土地。如果不损害秦国，还能到哪里去取得土地呢？损害秦国来有利于晋国的事，请君王考虑。”秦穆公听了很高兴，就与郑国人结盟。并派遣三位将军：杞子、逢孙、杨孙率军在郑国戍守，就撤退了。
秦晋两国的关系中，秦国一直是占据主动地位的。晋文公的舅舅子犯知情后，请求派兵追击秦军。晋文公说：“不行。如果没有他们的力量，我们不会有今天这个地位。靠了别人的力量，反而损害他，这是不讲仁德；失掉了同盟国家，这是不明智；用动乱代替秩序，这是不勇敢。我还是回去吧。”晋文公也就撤军回国。
公元前628年，一代春秋霸主晋文公就这样死了，流亡十九年，在位九年。晋襄公即位。晋国准备把棺材送在曲沃停放，离开绛城时，棺材里有声音像牛叫。卜偃请大夫跪拜，说：“国君发布军事命令：将要有西边的军队过境袭击我国，如果攻击他们，必定大胜。”
秦晋肴之战
此时，秦将军杞子从郑国派人告诉秦穆公说：“郑国人让我掌管他们北城门的钥匙，如果偷偷地把兵开来，可以占领他们的国都。”秦穆公去问蹇叔。蹇叔说：“使军队疲劳而去侵袭相距遥远的地方，我没有听说过。军队疲劳，力量衰竭，远地的国家有防备，恐怕不行吧！我们军队的行动，郑国一定知道，费了力气不讨好，士兵一定有抵触情绪。而且行军走一千里，谁会不知道？”秦穆公不接受他的意见。召见盂明、西乞、白乙，让他们在东门外出兵。蹇叔哭着送他们说：“孟子，我看到军队出去而看不到回来了！”秦穆公派人对他说：“你知道什么？如果你六七十岁死了，你坟上的树木已经合抱了。”蹇叔的儿子在军队里，蹇叔哭着送他，说：“晋国人必定在肴山抵御我军，肴山有两座山陵。它的南陵，是夏后皋的坟墓；它的北陵，是文王在那里避过风雨的地方。你必定死在两座山陵之间，我去那里收你的尸骨吧！”秦国军队就向东进发。
秦军到达滑国后，郑国的商人弦高准备到成周做买卖，碰到秦军，先送秦军四张熟牛皮作引礼，再送十二头牛犒劳军队，同时又派传车紧急地向郑国报告。郑国军队于是装束完毕、厉兵秣马。郑穆公派皇武子辞谢杞子等人。于是杞子逃到齐国，逢孙、杨孙逃到宋国。孟明说：“郑国有准备了，不能存有希望了。攻打郑国不能取胜，包围它又没有后援，我还是回去吧。”灭亡了滑国就回去。
晋国的先轸说：“秦君违背蹇叔的话，由于贪婪而劳动百姓，这是上天给予我们的机会。给予的不能丢失，敌人不能放走。放走敌人，就会发生祸患；违背天意，就不吉利。一定要进攻秦国军队。”
栾枝说：“没有报答秦国的恩惠而进攻它的军队，心目中还有死去的国君吗？”
先轸说：“我们有丧事秦国不悲伤，反而攻打我们的同姓国家，他们就是无礼，还讲什么恩惠？我听说：‘一日纵敌，数世之患也。’为子孙后代打算，这可以有话对死去的国君说了吧！”
于是就发布起兵的命令，立即动员姜戎的军队。晋襄公把丧服染成黑色，梁弘驾御战车，莱驹作为车右。僖公三十三年夏季，在肴山把秦国军队打得一个人不留，并且俘虏了三个指挥官百里孟明、西乞术、白乙丙回去。晋襄公于是就穿着黑色的丧服来安葬了晋文公。
文嬴原是秦国的公族之女，心里是向着秦国的。她面见新即位的晋襄公，请求把三位指挥官释放回国，说：“他们挑拨我们两国国君，寡君如果抓到他们，吃他们的肉还不能满足，何必劳君王去讨伐呢？让他们回到秦国受诛杀，以使寡君快意，怎么样？”晋襄公答应了。
先轸上朝，问起秦国的囚犯，晋襄公说：“母亲代他们提出请求，我就放走他们了。”先轸生气地说：“武人花力气在战场上逮住他们，女人说几句谎话就把他们在国内放了，毁弃了战果而长了敌人的志气，晋国快要灭亡了！”先轸不顾襄公在面前就在地上吐唾沫。后来，当年八月的时候，晋襄公在箕地打败进犯的狄军。先轸说：“一个普通人在国君面前放肆而没有受惩罚，哪里敢不自己惩罚自己？”先轸脱下头盔冲入狄军中，死在战阵上。狄人送回他的脑袋，面色像活着一样。
晋襄公派阳处父追赶放走的三个人，追到黄河边上，他们已经上船了。阳处父解下车左边的骖马，用晋襄公的名义赠送给他们。孟明叩头说：“承蒙君王的恩惠，不用被囚之臣来祭鼓，让我们回到秦国去受诛戮，寡君如果杀了我们，死了以后名声不朽，如果依从君王的恩惠而赦免了我们，三年之后将要拜谢君王恩赐。”
秦穆公穿着素服住在郊外，对着被释放回来的将士号哭，说：“我没有听蹇叔的话，使你们几位受到侮辱，这是我的罪过。不撤回孟明的驻军，这也是我的过错，你们三位有什么罪？而且我不能用一次的过错来掩盖大德。”
秦穆公知人善任
孟明，姜姓，百里氏，名视，字孟明，是百里奚的儿子。秦穆公的主要将领。
殽之战后，晋国放回了秦国的主将，秦国的大夫和左右待臣都对秦穆公说：“这次战败，是孟明的罪过，一定要杀死他。”秦穆公说：“这是我的罪过。周朝芮良夫的诗说：‘大风迅猛把一切摧毁，贪婪的人把善良败坏。听到不相干的就喜欢插嘴，听到《诗》、《书》就打瞌睡，不能任用有才能的人，反而使我和道义相背。’这是由于贪婪的缘故，说的就是我啊。我由于贪婪而使孟明受祸，孟明有什么罪？”重新让孟明执政。
两年后，公元前625年年春季，秦国的孟明帅兵攻打晋国，以报复殽地这次战役。二月，晋襄公抵抗秦军，先且居（先轸之子）率领中军，赵衰辅助他。王官无地为先且居驾御战车，狐鞫居作为车右。二月七日，和秦军在彭衙作战，秦军大败。是为彭衙之战。
秦穆公还是任用孟明。孟明进一步修明政事，给百姓以优厚的待遇。赵成子对大夫们说：“秦军如果再一次前来，必定要避开它。由于畏惧而进一步修明了德行，那是不能抵挡的。《诗》说：‘怀念着你的祖先，修明你的德行。’孟明想到这两句诗了。想到德行而努力不懈，难道可以抵挡吗？”
在“秦伯犹用孟明”以后，赵成子已经预感到孟明将会发挥难以抵挡的威力了。
公元前624年夏天，秦穆公再次攻打晋国，孟明渡过黄河，烧掉渡船，占取了王官和郊地。晋军不出战。秦军就从茅津渡黄河，在殽地为死亡的将士筑一个大坟墓，然后回国。此后，秦国转而向西方发展，秦国“兼国十二，开地千里”（《韩非子》），在函谷关以西一带称霸，史称“称霸西戎”。《左传》称：秦穆公就此称霸于西方少数民族诸国，这是由于任用了孟明。
君子因此知道，秦穆公作为国君，提拔人才考虑全面，任用人才专一无二；孟明作为臣子，努力不懈，能够因为畏惧而思考；子桑忠诚，他了解别人，能够推举好人。《诗经》说：“在哪里去采蒿子？在池塘里、在小洲上。在哪里使用它？在公侯的祭祀典礼上”（“于以采蘩，于沼于沚，于以用之公侯之事”），秦穆公就是这样的。“早晚努力不懈，以事奉在最上层的一个人”（“夙夜匪解，以事一人”），孟明就是这样的。“把谋略留给子孙，以安定和辅佐他们”（“诒阙孙谋，以燕翼子”），子桑就是这样的。
