火星鹅卵石与地球河流砾岩的特征极其相似。（维基百科）
科学家通过分析火星鹅卵石，判断这个贫瘠的星球在几十亿年前有丰富的流水系统，其河流可能至少存在5亿年。科学家认为，火星鹅卵石进一步证明了古代火星有与地球十分相似的液态水环境。
据宾夕法尼亚大学发布的消息，主持火星鹅卵石研究的该校地质学家道格拉斯·杰罗马克（Douglas Jerolmack）提出地理学方面的一个基本问题：我们能否仅凭藉形状来解释火星、地球或任何星系上鹅卵石的迁移历史？
杰罗马克说：“几千年前，古希腊哲学家亚里士多德曾思考岸边的鹅卵石问题，想知道这些石头是怎样变圆的。直到最近的时期，对鹅卵石的研究还仅仅停留在质的层面，我们仍旧对鹅卵石变圆的过程缺少基本的了解。”
2012年9月，好奇号探测器拍摄盖尔陨石坑存在圆滑的小鹅卵石。（维基百科）
杰罗马克的合作者、该校数学家伽博·道姆考斯（Gábor Domokos）解释：“一个物体的形状带有很多信息。如果你来到水边，自然的历史会写在你的脚下。我们开始了解有一种可以读解的密码，让我们明白自然的历史。”
报导说，实际上，早在2012年火星探测器好奇号发回照片时，科学家即根据盖尔陨石坑中的鹅卵石样物体，初步推断火星上曾富含流动水的确切证据。因为根据地球上的经验，那些火星上的圆滑小石头说明星球古代的河床曾冲刷和侵蚀岩石，造成大量的鹅卵石。
但是直到最近，才有杰罗马克等人首次在《自然通讯》杂志（Nature Communications）上使用定量方法论述这些鹅卵石迁移约50公里，由此说明火星曾存在复杂河流系统。杰罗马克分析，火星盖尔陨石坑中有鹅卵石的地区和美国新墨西哥州的冲积扇地貌具有相同特征，因此根据鹅卵石的迁移距离，可以判断盖尔陨石坑在数亿年前存在较大湖泊，周围有山脉及三角洲等地理构造。
盖尔陨石坑底部的地质特点。（NASA/JPL-Caltech）
据英国《每日邮报》10月13日报导，科学家分析鹅卵石只有被流水冲刷，它的迁移距离才能这样大。如果是火星上的风蚀过程，那么移位大约在2.5公里左右，不会达到几十公里。而且根据探测数据，火星上溪流存在时间可能有5亿年，即33亿至38亿年前就有湖泊存在。盖尔陨石坑内沉积物也显示陨石坑长时间被水浸泡过。
又据《基督科学箴言报》（The Christian Science Monitor）10月13日报导，2013年5月，丹麦玻尔研究所（Niels Bohr Institute）的科学家曾在《科学》杂志发表分析火星鹅卵石的论文。玻尔研究所的火星研究组负责人莫顿·麦德森（Morten Bo Madsen）说：“（火星那里）一定有10厘米至1米深且流速大约每秒1米（每小时3.6公里）的水流，比典型的丹麦河的流速快一点，才能形成现在所见的这些鹅卵石。”
盖尔陨石坑模式图。（NASA/JPL.MSSS）
美国航空航天局火星探索计划首席科学家麦克·梅耶（Michael Meyer）说：“我们现在清楚了，火星在数十亿年前与现在的地球非常相似。我们还要努力探索火星以前可能是什么样子，以及在这个湿润的星球上发生了什么事情。”
