清朝末年，在大陆东北有一个屯子，屯子里有一个姓王的人，因为他整天挑着担子卖食用豆油，人们都叫他卖油王。
这一年开春，卖油王的老婆病了。她一病就是半年，卖油王为了给老婆看病，家里的钱全花光了。
没钱了，还是得生活啊！卖油王找到邻屯油坊的油掌柜边解释边发誓说：“近半年来我老婆有病，家里手头紧，先赊著上你的油，我还是继续为你卖油，等我手头宽了，一定还你。如果还不起，下辈子转生成一头牛，我也一定还你。”卖油王为油掌柜卖油多年，油掌柜深知卖油王为人厚道，欣然应允。
此后，卖油王赊著上油掌柜家的豆油，然后挑着担子沿街叫卖，卖了钱为老婆治病。又过了半年，老婆死了。祸不单行，老婆死后没几天，卖油王也病了，而且病得很厉害。
卖油王是个讲诚信的人，有一天他拖着带病的身子，去找油掌柜，他一边解释一边发誓说：“半年来，我一共欠你二十两银子。现在我老婆死了，我也得了病。等我手头宽裕，一定还你。如果还不起，下辈子转生成一头牛，我也要还你。”
没几天，卖油王死在家里。
欠债要还，发誓要兑现，这是三界内的理。卖油王死的那天，正好油掌柜家的一头母牛生小牛，卖油王清清楚楚的知道他成了油掌柜家那头母牛生下的小黑牛。
油掌柜则朦朦胧胧的知道这头小黑牛是卖油王转生。看着牠黑油油的毛皮，油掌柜打从心里喜欢牠。当小黑牛三岁时就可以顶两头马用，牠自己就可以拉动两匹马拉的油碾子。
小黑牛五岁的那年秋天，一天，油掌柜的屯子发大水，屯子里的人都往屯子外面的高处跑，油掌柜也急忙套上小黑牛，拉上全家也往村外跑。
屯子外有条河，平时很容易过去，河对岸就是高处，那里就平安了。但是眼前的这条河，水流湍急。逃难的人们来到河边，有的观望不敢过河，有的敢过河的人们的马车却被浪头打翻在河中央。
小黑牛拉着主人来到河边，牠没有观望，牠拼了命，纵起身子，翘起尾巴，直奔河对岸跑去。只见这头小黑牛，四蹄溅起直直的水柱，车上的人好像坐在一只小船上，冲破层层恶浪，不一会儿就到了对岸。接着，小黑牛又一口气拉着主人上到高坡，这才停下来。
油掌柜下了车，朝屯子望去，屯子已经不见了，只见一片汪洋，过河的人们都被大水冲走了，是这头小黑牛救了他们全家的命。
油掌柜走到小黑牛身边，用手轻轻抚摸著小黑牛屁股上黑油油的毛说：“伙计，真够意思，今天多亏了你，你救了我们全家，别说你欠我二十两银子，就是欠再多银子，也够了。”
不知道小黑牛听没听到主人所说的感激话，只待主人的话音刚落，牠就摔倒在地上，累死了，牠兑现了自己的誓言。
