孔子怀着忧国忧民兼济天下苍生之心，与弟子一行周游列国。（网络图片）
孔子幼而好礼，少而好学，年纪轻轻就以其德行和博学闻名于世。针对当时世间为利驱使、礼崩乐坏的状况，他提出恢复周礼，实施仁政礼制，内以仁爱之意充溢其心，外以周礼规章而正其身的治国处世学说。教人崇尚道德，遵循仁义礼智信，恪尽本份，恢复“君君臣臣父父子子”的人伦秩序，从而达到天下大治。
孔子怀着忧国忧民兼济天下苍生之心，想实现其治国之策。但他在故乡鲁国不被重用，于是与弟子一行周游列国，希望他的治国之策能被其他的国君赏识。然而，各国国君及大夫们怀揣私心，明知孔子的德行和才干于国于民大有利，但唯恐其自身利益受损而不予重用。无奈，孔子在各国之间奔走了十四年，吃尽苦头，也没有找到能施展报国安民理想之处。
在孔子到蔡国后的第三年，吴国征伐陈国，楚国派兵前去救陈，听说孔子在陈、蔡之间居住，楚国就派人去聘请孔子，孔子准备前去。而陈、蔡两国的大夫却在核计说：孔子是个贤人，他能切中诸侯的弊端，久居陈、蔡之间，大夫们的所作所为孔子很了解。楚国是个大国，如果孔子在那里被重用，那陈、蔡两国掌权的大夫就危险了，于是就派人把孔子围困在野外。孔子带的粮食吃光了，弟子们无精打采，孔子却照样给他们讲学诵诗，弹琴歌唱，传授诗书礼乐而毫不间断。
子路面带怒色来见孔子说：“君子也有窘困的时候吗？”孔子说：“君子面对窘困仍能坚守节操，小人穷困就会什么事都干得出来了。”看到子贡勃然作色，孔子说：“你以为我是个博学多识的人吗？”子贡说：“是。难道不是吗？”孔子说：“不是啊。我只不过能始终如一地坚持自己的信仰，并用它把全部知识都串连起来。在这点上我比别人强。”
孔子知道弟子们对目前的处境心怀怨气，便想趁机教导他们该如何坚守节操，坚定信仰。
孔子先叫过子路，问道：“难道我的学说有不对的地方吗？我们为什么会落到这种境地呢？”子路说：“想必是我们的仁德不够吧？所以别人不信任我们。想必是我们的智谋不够吧？所以人家不放我们走。”孔子说：“假如有仁德者就必定受到信任，那怎么还会有伯夷、叔齐饿死在首阳山呢？假如有智谋的人就必定能畅行无阻，怎么会有比干被剖心呢？”
子贡进去见孔子，孔子说：“难道我的学说有不对的地方吗？我们为什么会落到这种境地？”子贡说：“老师的学说极其弘大，所以天下诸侯没有哪个能容纳先生的。先生何不稍微降低迁就一点呢？”孔子说：“好的农夫虽然善于播种庄稼，但却不能保证一定获得好收成，能工巧匠制造的器具也未必能使所有人都称心。君子能够研究并提出自己的学说，能用一定的方法规范社会，按照一定的次序管理国家，但不一定能被社会容纳。如今你不勤修你奉行的学说，却想降低标准、迁就别人以希求别人容纳。你的志向不远大啊！”
颜回又入门去见孔子，孔子又说：“难道我的学说有不对的地方吗？我们为什么会落到这种境地？”颜回说：“老师的学说极其博大，所以天下诸侯都不能容纳。尽管如此，先生还是坚持不懈地推行自己的学说，不被容纳又有什么关系呢？正因为不被流俗所容纳，所以才显示出不苟且，不迁就的君子本色！不能研修和完善自己的学说，这才是我们的耻辱。博大精深的学说已经非常完备而不被采用，这是国家统治者的耻辱。不被容纳又有什么关系呢？”孔子高兴地笑道：“是这样啊，颜家的孩子！如果你是个主政者，我愿意在你的手下任职。”
于是孔子派子贡前往楚国，楚昭王派人迎接孔子，孔子才得以脱身。
