麻姑为道教所尊的女仙。葛洪在《神仙传》中对麻姑有出神入化的描述。其中麻姑所见“东海三为桑田”和“海中复扬尘也”，更成为后世著名的“沧海桑田”和“东海扬尘”典故的来源。也因为麻姑是亲见“东海三为桑田”的长生不老的仙人，故后世多以麻姑为长寿的象征，在明代即有画家作“麻姑献寿图”，作为祝寿的礼品。
汉孝桓帝时，神仙王远，字方平，降临于蔡经家。在他来之前一会儿，就听见金鼓箫管人马的声音，随后，王远到来了，只见他中等身材，少胡须，面黄，戴着远游冠，穿着红衣服，佩著五色绶带，背上挂著宝剑。他乘着由五条颜色各异的龙驾着的羽车，麾节幡旗，前导后从，威风凛凛，像大将军。吹鼓手们都乘坐着麒麟，从天而降，在蔡经家的院子上空悬空聚集，跟从的官员身长都一丈多高。
不久，跟从的官员都隐去了，不知去到何方，只见王远与蔡经的父母兄弟相见。王远独自坐了很久，就叫使者去邀请麻姑来访，蔡经家里的人也不知麻姑是什么人。王远教使者说：“王远敬报麻姑，我很久没来人间，今天在此停留，不知麻姑能否来叙一叙？”
一会儿，使者回来了，却不见其人，只闻其声，回报说：“麻姑再拜，一晃我们已有五百多年没见面了，一直没机会敬奉你，还麻烦你派使者前来相邀。我已先受命巡查蓬莱，现在就去。事毕后，即刻来拜见你。”
大约两个时辰后，麻姑下凡了。来时也是先听见人马箫鼓的声音。到达后，看到她的随从官员比王远的要少一半。蔡经及全家出来与麻姑相见。麻姑是个十七、八岁的俏美姑娘，在头顶当中梳了一个发髻，剩余的长发乌溜溜的垂到了腰际。她的衣服有花纹，却不是锦缎，光彩耀眼，难以言表。麻姑和王远寒暄完毕后，王远召人端进饮食，都是金盘玉杯，肴膳多半是各种花果，香气溢满室内外。传给大家吃的干肉，像是炙烤过的貊脯，仙人说是麒麟脯。
麻姑说道：“自上次和你见面之后，我亲眼见到东海已三次变成桑田；刚才到蓬莱，那地方的水，比昔日召开群仙大会时略少了一半，难道又要变作山陵陆地吗？”
王远笑着说：“古代的圣人也曾说过海中会飞扬尘埃这样的话。”
麻姑想要见一见蔡经的母亲和女眷，当时蔡经的弟妇正在月子里，麻姑一见就知道了，她说：“唉！暂且留步，不必前来。”麻姑要了一点点米，把它撒到地上，一看那些米，全变成珍珠了。王远笑着说：“麻姑依然年轻，而我已经老了，不喜欢玩这样的变化了。”
王远告诉蔡经的家人说：“我想赐酒给你们喝。这种酒为天厨所酿，它的味道醇厚，不适宜世人饮用，喝了它可能烂肠。得用水来兑它，请不要责怪。”就以一升酒兑入一斗水，搀和后，赐给蔡经家人一升左右。过了很久，酒喝光了，王远告诉左右的人说：“不用到远处去买酒，拿一千钱给余杭姥，求她打酒。”不一会儿，使者回来了，买到五斗左右的酒。信使转述余杭姥的话：“只恐怕人间的酒不适合您喝。”
宴会完毕，王远、麻姑命驾升天而去，走时，仙乐阵阵，与当初下凡时一样。
