中国自古以来就以“礼仪之邦”著称于世，古人大多比较谦虚，所以古人在言谈和文字当中就有很多谦词，现在很多人知其名而不知其意，其实，知道谦词的含义也是蛮有趣的。
向别人提起自己的妻子，有一个传统的谦称叫“拙荆”。“荆”本为一种落叶灌木的名称，这里指用荆枝做的髻钗。据《列女传》记载，东汉隐士梁鸿的妻子孟光居家生活俭朴，以荆枝作钗，粗布为裙。后人因以“荆妻”或者“拙荆”谦称自己的妻子。
僧人、道士以“贫僧”“贫道”自称，不是出家人自叹贫穷。晋、南北朝时，僧人自称“贫道”；唐以后僧人改称“贫僧”，道士谦称“贫道”。这里的“贫”不是指生活的贫穷，而是指学识、道行的不足，是修为不够、功德未满的谦辞。
人们常称自己的文章或书画作品为“涂鸦之作”。唐代诗人卢仝有一子，孩提时喜欢以蘸了墨水的笔在纸上或书本上恣意涂抹。卢仝作诗叹曰：（这孩子）“忽来案上翻墨汁，涂抹诗书如老鸦”。后来人们便以“涂鸦”一词戏称随意的创作，或用来比喻书法的稚拙，而更多的则是用来谦称自己的作品水平不高。
在文章的标题中，常用到“刍议”一词，如胡适的文章《文学改良刍议》。“刍”音ｃｈú，本义为割草，也指喂牲口的草料，又引申指割草之人。古时割草打柴者地位低贱，故“刍议”常用作谦辞，指自己的言论浅陋、不成熟。胡适《文学改良刍议》：“谓之刍议，犹云未定草也，伏惟国人同志有以匡纠是正之。”
“鄙人”常用作自称，“鄙”本义指都邑四周的土地，后引申指郊野、边远的地方。边远地区远离文化中心，往往消息闭塞。自称“鄙人”是谦称自己的识见、修养均不如人。
书画家将自己的作品赠送给他人时，常会谦虚地说一句“聊供补壁”。“补壁”的字面意义就是修补墙壁，书画家说的那句话，潜台词就是自己的作品价值不高，至多用作修补墙壁的材料。需要提请注意的是，“补壁”只能用于赠送方，不能用于受赠方。
在表示谦虚的时候，做学生的，常会说“忝列门墙”，做朋友的常会说“忝在相知之列”，做作者的常会说“忝为著者之一”。“忝”，从心，天声，本义为羞辱。“忝列门墙”指自己不是够格的学生，辱没了老师。“忝在相知之列”有谬托知己之意，辱没了朋友。“忝为著者之一”，指自己的水平不高，辱没了其他作者。
不知道芹菜的人很少，可知道“芹献”一词的不多。人们在送礼的时候，常把自己的礼品谦称为“芹献”。《列子·杨朱》里有个故事：从前有个人认为大豆是美味，卷耳茎、芹菜等味道十分香甜，还向乡豪夸赞。乡豪拿来一尝，嘴巴里像被蜇了一样难受，还闹了肚子。乡里人都嘲笑、怪罪这个人，这个人很惭愧。后来人们就以“芹献”作为菲薄的礼品的代称。
古代君王自称“寡人”不是“单独一人”的意思，而是“寡德之人”的简称，即谦称自己的德行还有所欠缺。
人们常把自己的文章称为“急就章”，意谓自己匆忙完成，难免粗疏。“急就章”和《急就篇》有关。《急就篇》又名《急就》，是汉代学童的教科书，全书无一字重复。传为汉代史游作，魏晋时期颇为盛行。该书按姓名、衣服、饮食、器用等分类，成三言、四言、七言韵语。因首句有“急就”二字，后因以为名。另有一说是遇到难字，缓急可就而求。后来人们用来谦称自己的作品缺乏深思熟虑。
在谦辞中，“窃”也常用于自称。如：“窃闻”“窃思”“窃以为”。“窃”显然不是盗窃义，该怎样正确理解呢？“窃”本义为盗贼。引申为偷盗，又引申为私下和私自。《辞海》对“窃”这一义项的解释是“犹言私，常用作表示个人意见的谦词”。“窃闻”即“我私下里听说”，“窃思”也即“我私自忖度”，而“窃以为”则可以理解为“我个人认为”。与“盗窃”的“窃”没有关系。
“续貂”用于谦称续写别人的著作。“续貂”，也叫“狗尾续貂”。“貂不足，狗尾续。”貂，一种毛皮珍贵的动物。古代近侍官员以貂尾为冠饰，晋代朝廷任官太滥，貂尾不足，以狗尾代之。因以讽刺封官爵太滥。后比喻用差的续在好的东西后面。
归还别人的东西，我们可以礼貌地称作“璧还”。这一说法和《史记》中的一则故事有关。根据《史记·廉颇蔺相如列传》记载：战国赵惠文王得楚和氏璧，秦昭王想用十五座城池交换和氏璧。当时秦强赵弱，赵惠文王恐给予璧而不得城，蔺相如愿意奉璧前往，说：“城入赵而璧留秦，城不入，臣请完璧归赵。”后用“完璧归赵”比喻物归原主，简缩为“璧还”。
请托他人或表示感激他人时，常会用到一个敬辞“鼎力”，比如“多蒙鼎力协助”。“鼎力”的“鼎”的意思是大。“鼎”，本是古代煮东西的器物，同时也是古代社会很重要的礼器，象征着王位和权力。由此“鼎”字引申出重大、重要等义项，含有明显的褒扬色彩，用来指称对方行为时，也就具有了尊敬的意味，如“鼎力”“鼎言”。
外交场合常用的一个敬辞是“阁下”，如“总统阁下”“主席阁下”。“阁下”之称由来已久，本义指楼阁之下，借指在楼阁之下待命的下属人员。为了表达对在上者的敬意，古人在称呼对方时，不直呼其人，而转呼其侍从者转告之，“因卑以达尊”。这样，“阁下”就逐渐泛化成了一般的敬称。
尊称别人的妻子，最常见的称呼是“夫人”。“夫人”一词在古代有特定的含义，《礼记·曲礼下》：“天子之妃曰后，诸侯曰夫人。”诸侯的妻子称作“夫人”。明清时一二品官员的妻子封为“夫人”。后来用“夫人”来尊称一般人的妻子，有抬高对方身份的意味。
形容别人的言论、教诲使自己获益匪浅，有一种说法叫“如聆梵音”。“梵”来自古印度的梵语，对应的词是brahma，意为清净。佛教谓大梵天王所发出的声音为“梵音”，亦泛指佛、菩萨的声音。《三藏法数》卷三二：“梵音者，即大梵天王所出之声，而有五种清净之音也。”由“佛”入“俗”，俗语中把别人的言论、教诲等比作“梵音”，是一种美誉。
在祝贺别人搬家或者官职升迁时，常常会用到“乔迁”一词。“乔迁”语本《诗经·小雅·伐木》：“伐木丁丁，鸟鸣嘤嘤，出自幽谷，迁于乔木。”乔木，义为高大的树木。后因以“乔迁”“迁乔”贺人迁居或升迁。
在感谢别人对自己的关注或者照顾时，有一种礼貌的说法叫“垂青”。“垂青”一词中的敬意，来自“垂”字。垂，本谓挂下、悬挂，引申为伏、俯；用“垂”来称说对方的动作（比如“垂青”“垂问”“垂察”等），就隐含着对方的品德、学问等比自己高，对方施加于自己的动作是“上”对“下”的行为。“垂青”的“青”即青眼，与白眼相对而言。眼睛正视、眼珠在中间表示对人尊重或喜爱；眼睛向上或向旁边看，现出眼白，表示轻蔑或憎恶。
与人初次见面或结识时，为了表示礼貌，可以用敬辞“识荆”。“识荆”的“识”，义为认识；“荆”，指韩荆州，即韩朝宗，唐代荆州长史。语本唐代诗人李白的文章《与韩荆州书》：“白闻天下谈士相聚而言曰：‘生不用封万户侯，但愿一识韩荆州。’何令人之景慕一至于此耶！”后因以“识荆”为初次识面的礼貌用语。
某一事业或派别的首创者，常被人们尊称为“鼻祖”，指某一事业或学问的首创者。“祖”，本指始祖、祖宗，比喻创始人。那么这里的“鼻”字怎么理解呢？这里的“鼻”和“祖”是同义语素。“鼻”，本指呼吸及嗅觉的器官，不过在汉语方言中，至少在汉代就有将其当作“创始、开端”义的用法。扬雄《方言》第十三：“鼻，始也。”
“尊”是一个使用频率很高的敬辞，“尊兄”“尊亲”“尊夫人”等即是。“尊”的本义是“酒器”，即后来的“樽”字。段玉裁《说文解字注》：“凡酒必实于尊以待酌者……凡酌酒者必资于尊，故引申以为‘尊卑’字。”古人饮酒，十分讲究礼仪，敬酒往往是必不可少的环节。酒席上，辈分、身份低的人向辈分、身份高的人敬酒，必定要举“尊”。敬酒这一动作和酒器“尊”之间的关联性经过长期的积淀，形成了固定的联想，于是“尊”字也就引申出了“尊敬”义，进一步抽象化，获得了敬辞的语用功能。
旧时社交场合或书信往来，常会用到“台甫”“台驾”“台鉴”等词语。敬辞“台”，来源于星宿名。《晋书·天文志》：“三台六星，两两而居……西近文昌二星曰上台……次二星曰中台……东二星曰下台。”古代喜以星官象征人事，朝廷的最高官吏三公因而被称为“三台”。通过借代引申，中央政府的官署也有被称为“台”的，比如御史台。由称呼官署进而引申，用来指称地方政府的高级官吏，如“抚台”“藩台”等。再后来，对没有官职的人也称其为“台”，如“兄台”“台端”等，是有意抬高对方身份的一种尊敬说法，这时“台”就虚化成了一个敬辞。
“斧正”是用于请人修改文章的敬辞，意谓对方动笔删改，有如巧匠运斤，能使原稿生色。这一词语的出现，与《庄子》中的一则寓言有关。“斧正”出自《庄子·徐无鬼》：楚国郢都有个人在自己的鼻尖抹了一层白粉，让一个名叫石的巧匠用斧把粉削去。石便挥动斧呼呼生风，削掉了白粉，郢人的鼻子却丝毫无损伤。后来用“斧正”喻指请人修改诗文，隐含着对方有匠石一样高超技艺的意思。
