说到圣诞节，人们立刻会想起圣诞老人：一位身材魁梧而富态的老爷爷，长长的白色胡须，带着红帽子，穿着红外套，驾驭着一辆由6头鹿拉动的滑雪车飞来。圣诞老人会给好孩子带来他们所期待的礼物。在西方，圣诞节的重要不亚于中国的农历新年。我们来看看西方的代表国家之一——德国是怎样过圣诞节的。
德国科隆大教堂前的圣诞市场入口（AFP/Getty Images）
在德国，从11月份中下旬开始，人们就开始为庆祝圣诞做准备了。首先，全家齐动手找到各色灯饰和小摆设。孩子们积极地和爸爸妈妈一起选饰物，挂灯饰，很快屋里屋外就被装饰的耳目一新。几乎每个德国家庭里都会摆放再现耶稣诞生场景的手工品装饰，它已经成为一个有着800多年历史的古老习俗。当夜幕降临，安置在窗台上、屋檐下和房前树木上的灯饰被点亮，五颜六色闪闪的灯光，一下子就让圣诞节的气氛浓郁起来。
准备过圣诞必不可少的一个环节是孩子和大人们一起烘烤点心。全家簇拥在厨房或者是起居室的桌子前，把事先准备好的面擀成面饼，然后用买来的模子把面饼轧制出各种形状。小孩子们兴奋地把面拈成各种图形。如果家里的孩子比较小，他们会烤制形状小巧的点心，以便于孩子食用。如果孩子比较大了，父母会指导他们，按照食谱，从和面开始自己动手做点心。在把点心胚子放入烤箱之前，他们会依据喜好再放一些诸如葡萄干、松子之类的在上面作为点缀，如此，点心的气味会更加香甜。通常一次会烤制很多，不仅为自己食用，更是为招待圣诞节期间来访的亲友。
在圣诞节到临前的第四个周日，家家户户都会点燃圣诞圈上的第一根蜡烛。然后全家坐在一起，享用亲手烤制的点心，喝着甜甜的热饮，谈论着如何欢度圣诞的计划。从此每个周末都会又有一根蜡烛被点亮。当四根蜡烛都被点亮时，圣诞节就到了。11月底，爸爸妈妈们还会把准备好的圣诞日历挂在墙上。从12月1日开始，孩子们每天打开一个日历上当日的小窗户，窗户后面是一个被制作成不同形状的巧克力。每天一个小小的惊喜！嘴里含着巧克力，孩子们快乐的心情有增无减。
进入12月份，也就到了采购圣诞节礼物的时候。从祖父母到小孩子、亲朋好友，每个人都要考虑到。礼物不一定贵重，但要投其所好。给孩子的礼物不必昂贵，而是要更人性化更有教育意义。小孩子们最喜爱的是诸如木制小火车、积木等玩具；上了学的孩子们一般对课外的各类书籍比较感兴趣；对更大一些的孩子以及较为熟悉的朋友或亲属则可以送上其喜爱的衣服或干脆一个服装店的购物卡。小礼物常能带来大惊喜！父母们也时常叮嘱孩子，礼物的价值不在于价格而是表达关爱。也有的家庭不赠送购买的礼品，而是亲手制作游戏，例如在夏季和秋季用心采集颜色和种类相同的树叶，制作成卡片，成为经典的记忆游戏卡。圣诞夜全家坐在一起，无论老幼一同游戏，成为一家人一年中难得的快乐经历。
通常，孩子与祖父母、外祖父母都有着特别亲热的关系，平日里也得到不少他们的关心和帮助。圣诞节之际有必要向爷爷奶奶们道一声感谢，并送上一份他们所需之物作为礼物。如果他们家里刚好有什么电器或物品损坏了，一个新的替代品将是他们正需要的。如果他们没有孩子们的照片，送上一个孩子们从出生开始的影集，将备受爷爷奶奶们的珍视和喜爱。不少退了休的德国人依然精力充沛，喜欢看戏剧和各种文化演出。送上一张知名演出的入场券将把圣诞节的快乐延伸到演出结束。
成人之间的礼品则颇让人费心思，既不能过于简易，又没办法太昂贵，既要有特色还得是对方喜爱之物。于是圣诞市场成为挖掘圣诞礼物的好场所。本来已经很繁华的市中心几天之间被装饰的格外漂亮，再加上临时搭建的大大小小的店铺，琳琅满目的精美手工艺品，吸引了成群的家长们带着孩子前来购物。人们脸上带着微笑，洋溢着快乐，即便是低温和寒风也驱不走他们的热情。在五颜六色的灯光、饰物和沁人心脾的香气中，感受欢乐的气氛。
12月23日，当这一天到临时，一切忙碌都快要停止了。热闹了一个月的圣诞市场在这一天都撤走了，所有铺子的商贩们都要回家和亲人团聚了。家家户户也已经完成了大购买，为后面的几天准备了充裕的食品。24日圣诞夜上午，尽管不少人还要赶去上班，还有一些人在商店里奔波寻找要购买的礼物，大部分家庭都已经团聚，儿女们也从各地回到父母家。
德国各地的习惯略有差异。按照传统的习俗，到了中午14点，整个城市都渐渐安静下来。交通公司的公车也明显减少。人们都提前回家，开始装饰圣诞树，把精心挑选的礼物放在圣诞树下。父母们要背着孩子装饰圣诞树。孩子们则不得不克制着兴奋的心情在其它的房间一分一秒的等待，期待着分发礼物时刻的到来。当一切准备就绪时，孩子们要背诵圣诞诗，唱圣诞歌，然后才允许进入安置了圣诞树的房间。礼物拿在手里，笑容挂在脸上。一时间，大人孩子好不快乐。人们互相祝福。
圣诞节的来历要追溯到2千多年前，当时罗马皇帝奥古斯督叫百姓各归其城人口普查，于是玛丽亚和丈夫约瑟离开了居住地，途中经过丈夫的祖先生活过的伯利恒城。在伯利恒因为乡村旅店已满，他们只好寄宿在一户人家的羊圈里。当晚一个天使在玛丽亚前显现，告诉她上帝的儿子耶稣将在这里降生。公元后300余年，当基督教成为罗马帝国的国教后，为了将当时大众所庆祝的太阳神节（12月25日）与新的国教结合起来，把这一天定为圣诞节的日期。
这个背景使圣诞节一直有着浓厚的宗教色彩。直到50年前，庆祝圣诞节的主要活动之一是去教堂做圣诞礼拜。那时，每到12月24日下午，教堂的人就络绎不绝，牧师繁忙到甚至每个小时都要为来朝拜的人们做一次礼拜。如今，圣诞节已经演变成一个家庭节日，几乎没有人还记得要去教堂了。
