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春秋末年，齐国有个大将叫做孙武，后来隐居到南方的吴国务农数十年，他对兵法很有研究，从远古的兵法开始研究起。闲暇之时，他写了一部《孙子兵法》，这本兵书一直流传到后世，直到今天，还有外国翻译版本。但在写书当时，孙武只是一个无名小卒。
他的好朋友伍子胥知道吴王阖卢（也称阖闾）志向远大，于是向吴王介绍孙武。
吴王问孙武说∶“你写的这十三篇，我都看完了，可以牛刀小试一下吗？”“可以。”吴王又开玩笑的问∶“可以用女性来试吗？”孙武恭敬的回答：“可以。”
于是，吴王召集了宫中一百八十名的嫔妃、宫女，孙武将这些美女分为两队，以吴王最疼爱的两位宠姬列为队长，令她们手上拿着长戟。
孙武问她们说∶“你们知道心、左右手、背部是指哪吗？”大家说知道。
孙武接着说∶“我说‘前’，大家就要看着心所在的面向；我说‘左’，大家就要看着左手的方向；我说‘右’，大家就要看着右手的方向；我说‘后’，大家就看着背的面向。”大家又答好。
孙武再次将命令说明清楚后，就命人取出鈇钺（编按：鈇钺音同夫月，鈇是斩草的铡刀，也被拿来当成斧头，钺则是比鈇稍大一点的斧头；两者都可当成刑具），然后又再次叮咛不从者，军法审判。
击鼓后，孙武令她们向右，宫女姬妾忍不住哈哈大笑起来，为什么她们要一个指令、一个动作呢，两队互相笑成一团。
孙武严肃的说∶“讲得不明白、不熟悉命令，是我的错。”他又再解释示范一次，接着击鼓，令她们向左，这次大家笑得更大声了。
孙武说∶“讲得不明白、不熟悉命令，是将的错误。但如果已经知道、而不遵照军令执行，那就是士兵的错。”于是拉出两队队长，准备斩首。
吴王在台上看到孙武要杀他的爱姬，大吃一惊，赶紧说∶“寡人已经知道将军你有用兵的能力。我如果失去了这两位爱姬，饭都吃不下去，请将军千万别把她们杀了啊。”
孙武说∶“臣已经受王上的命令为将军，当将军在部队时，君王的命令是不起作用的。（臣既已受命为将，将在军，君命有所不受）”
两队队长被斩首示众，以立军信。然后，孙武又找了排在后面的两名宫女当队长，再次号令军队，之后大家的左、右转与跪下起立都做得很标准，符合规定，没有人敢再乱笑。
孙武禀报吴王说，现在军队已经操练整齐，王上可以下来试试看了。只要王上想要进行的，即使是水里来、火里去，也没有问题。
吴王还在惊吓跟心痛中，说∶“将军可以去宾馆休息了，我现在不想下去看。（将军罢休就舍，寡人不愿下观）”
孙武怨叹道∶“王上只喜欢书上展示的兵法，却不能真的如此用兵。（王徒好其言，不能用其实）”
吴王后来便拜他为将军，向西攻打楚国获胜，又挥军北上，攻打齐晋大国，让吴国声名显赫一时，孙武在其中贡献了不少力量（编按：伍子胥亦是功臣之一）。孙武过世百年后，后代子孙孙膑也是大军事家，与庞涓恩仇长达千年，只是这又是另外一个故事了。
