清朝雍正、乾隆年间，京城住个老学究周懋官，说一口南方话，不记得他是哪地方的人了，此人迂拙拘谨，行为举止也像个古时的君子。他在考场上长期没什么造就，生活困顿，寄住来往于本家周西擎、何华峰家。
每次应试，他或者因策划上的小毛病而被剔出，或已初步通过却又因一两个字而落选。也是考官吹毛求疵，比如题目有个“曰”字，偶然写得稍窄了些，便以误写为“日”而被剔出。写“己”字笔锋偶然再往上出点头，便以误写为“已”字而被剔出。周懋官心中忧郁不平，有一天，他到文昌祠焚烧了一份状子，诉说一生没有干过坏事，却横遭压抑遏制。
几天之后，他梦见一个朱衣吏把他带到一座殿中。神官坐在几案前说道：“你求取功名不顺利，却来埋怨神灵，你心怀怨望，不知因果报应。你前生本是部院的一名官吏，因你狡诈善于舞文弄墨，所以这一生罚你当个书呆子，一点儿也不懂人情世故。因为你好挑剔别人的文章，明知没错，也要鸡蛋里挑骨头，通过这种方法来捞钱。所以罚你这一辈子老是因为字的笔划而落选。”
神指著籍册给他看，说：“因为‘曰’，字把你剔出榜外的考官，前一辈子是福建驻防官音德布的妻子。她是位老节妇。因为表彰她为节妇的呈文里，把‘音’写作‘殷’，这是译语而且谐声，本来没有确定的字，你却反覆驳退。她多次地来来去去，使这位穷困的寡妇所得建牌坊的钱，还不够路费。因‘己’字把你剔出榜外的考官，前一辈子任县令时犯了律令，本来罚他三年零一个月的俸禄，你勒索不成，便将文中的‘三’字改为‘五’，‘一’字改为‘十’。然后又以五年零十个月计，则作‘另案处理’了。等到弄清楚了，他则已被闲置了一年多。你种下了孽因，这辈子你们又相遇，自然得到报应，你有什么冤可告的呢？你的其它种种不顺，都有前生的孽因在，不能一一细讲，也不能事先泄露给你。你应当委曲顺从，不要再大呼小叫地告状。你要不信，那么和尚、道士也即将为难你。到时候就完全明白了。”
说完，把周懋官赶了出来。
他忽然醒了过来，一点也不明白和尚、道士要为难他是什么意思。当时他正寓居在佛寺中，因此便搬到别处躲避一下。雍正十三年，他参加乡试，已内定录取他为第十三名举人。在第二场考试中，他的试卷里有关于“僧道拜父母”的论述。其中有“长揖君亲”的句子，用的是大臣傅弈奏章里“不忠不孝，削了头发而只给君亲作揖不拜”的句意。考官认为多余，又把他刷掉了。他这才知道神的话没错。后来他不知哪儿去了，也许是坎坷落拓而死了。可见，人的一生，穷通祸福，都是有因果关系的啊！
（来源：阅微草堂笔记）
