中秋吃月饼的习俗由来已久。月饼，又称胡饼、宫饼、小饼、月团、团圆饼等。比较普遍的说法是月饼出现于唐朝李世民年间。
据传，唐太宗李世民为征讨北方突厥，平定其屡次的侵犯，令手下大将李靖亲自率部出征，转战边塞，结果屡建奇功。到了八月十五胜利归来那一天，为了庆贺部队凯旋，京都长安城内外鸣炮奏乐，军民狂欢通宵。当时有个到长安通商的吐蕃人，特地向皇上献圆饼祝捷。太宗李世民大喜，接过包装华丽的饼盒，取出彩色圆饼，指着悬挂天空的明月说道：“应将胡饼邀蟾蜍（即月亮）”。随后，将圆饼分给了文武百官。从此，中秋节吃月饼的习俗便流传了下来。
但是，追溯月饼的历史，还在更早的时候。据史料记载，早在殷、周时期，江、浙一带就有一种纪念太师闻仲的边薄心厚的“太师饼”，此乃我国月饼的“始祖”。汉代张骞出使西域时，引进芝麻、胡桃，为月饼的制作增添了辅料，这时便出现了以胡桃仁为馅的圆形饼，名曰“胡饼”。
到唐朝，胡饼改名为月饼，这也是为什么人们认为月饼最早出现在唐朝。据传，有一年中秋之夜，唐太宗和杨贵妃赏月吃胡饼时，唐太宗嫌“胡饼”名字不好听，杨贵妃仰望皎洁的明月，心潮澎湃，随口而出“月饼”。从此“月饼”的名称便在民间逐渐流传开。
此后，月饼的名称在古籍中屡有可见。北宋苏东坡有诗云：“小饼如嚼月，中有酥和怡。”明代田汝成《西湖游览记》记载：“八月十五谓中秋，民间以月饼相送，取团圆之意。”清代祁启萼的《月饼》诗则点出了月饼命名的取义，诗云：“中秋节物未为低，火烘罗罗出斧齐。一样饼师新制得，佳名先向月中题。”
此外，在清代还出现了古代最大的月饼--月饼山。清代乾清宫供月御案的“月饼山”高达数十层，垫底巨饼直径数十尺重二十余斤而山顶小饼仅二寸大，三两重。皇帝拜月饼祈丰年后，把精巧别致的“迷你”小饼赏与宠妃，捧酥香软糯的“敖尔合”月饼敬奉太后，将垫底大饼切开分赐众王公大臣、妃嫔、公主，每人一份。
