赵某是浙江湖州人，排行为三，人称赵三。赵三与邻居周某关系很好，二人相约共同去南都经商。但赵三的妻子孙氏并不同意丈夫外出经商，夫妻俩为此发生纠纷，还闹了好几天。而赵三最终不顾妻子的劝阻，坚持与周某外出经商，并且雇好了张潮的船只，定好了出发的日子。
出发那天，赵三早早起床赶路，天刚亮就来到了张潮的船上，此时，同伴周某还没到。闲著无事，赵三就穿着衣服睡在了船上，等待周某的到来。因外出经商购货，赵三带了不少银两，钱袋子里疙疙瘩瘩的。张潮看见后，打起了谋财害命的歪主意。他与船夫悄悄将船划到僻静处，将梦中的赵三抬出船外，沉入水底。此后，张潮将赵三的银两全部藏匿起来，将船划回原处，假装睡觉。
不久，周某赶到船上，问赵三来了没有，张潮说赵三没来，周某还以为自己来早了，就耐心的等待赵三。等了好长时间，还是不见赵三的身影，周某就打发张潮去赵三家催促。
张潮虚张声势的去赵三家叫人。一到赵三家门口，张潮即大声呼叫“三娘子”，孙氏开门后，张潮问道：约好了早上乘船出发，赵三怎么这么长时间还没有去？孙氏一听，大惊失色，说赵三天没亮就出发了。张潮往返一趟，应付完毕，一本正经的报告周某，孙氏说赵三早已离家。
周某听后也惊慌不已，回到赵三家与孙氏及其家人分头寻找，找了三天三夜也不见赵三的影子。人命关天，周某害怕拖累自己，赶紧报告官府。
县官接到报案，经调查得知孙氏与赵三闹过别扭，怀疑是孙氏因故害了丈夫。但孙氏矢口否认，又无其他证据，案子拖了很长时间，不能结案。
负责掌管决断刑事案件的杨评事在审阅该案卷宗时，看到张潮到赵三家找人，呼叫三娘子开门，便作出判断，张潮有重大嫌疑，极有可能就是作案凶手。因为张潮开口便叫三娘子，一定知道赵三不在家。为收集证据，杨评事先找来张潮船上的船夫进行审讯，他对谋财害命的事实供认不讳，并交代了涨潮藏匿赵三银两的地点。人证物证俱在，杨评事传讯张潮，张潮只能乖乖认罪。
杨评事仅仅从一句“三娘子开门”就锁定作案凶手，传为千古佳话。
古代社会男尊女卑，一般人叫门不会叫妇女的名字。如果张潮事先不知道赵三不在家，按照惯例就应该呼唤赵三开门，而张潮开口就叫“三娘子”，说明他已知道赵三不在家。杨评事的高明之处，正在于抓住片言只语，善于逻辑推理，抓获作案凶手。
