芸是单亲妈妈，和前夫离婚后，获得一大笔赡养费。芸此生别无所求，唯一愿望就是独生子凯凯能出人头地，她选择送儿子到美国读书，赢子起跑线前。凯凯来加州洛杉矶周边留学时，才十五岁，上九年级。凯凯聪颖用功，上的是一所有名的寄宿私立高中，前途无量。不过芸不放心，她放弃了国内的生意，在儿子学校附近租了一间小公寓，做陪读妈妈，跟着儿子一起做美漂。美国的移民政策，对于小留学生的父母，没有什么陪读签证可申请，如芸这样短期来停留的，只能申请旅游观光签证。此类签证可以是一年多次有效，但每次入境美国后，最多只能停留六个月。
配合儿子上了一个学期，学校放圣诞节新年假期时，芸眼看身份停留期限临近，便带着凯凯回中国，呆了半个月，再返回美国。她的如意打算是，出境后，回来可以再合法停留半年，然后可以带着凯凯回去过暑假，每次在美国居留不超过半年，这样可以安稳陪儿子读完高中。等凯凯上了大学，她的任务就完成了，可以回中国过自己的清闲日子。
过海关时，芸遇到了些麻烦，被问到为什么刚在美国住了几个月，又返回美国。芸照实答：孩子年纪小，不放心，她要陪着孩子读书。官员还算有人道怜悯之心，让她入了境，不过警告她：她拿的只是旅游探亲签证，进来是观光客的身份，本不可以在美国长期居留的，如果她再如此这样，一年中在美国住的时间比在母国还多，下次不可能再入境美国，在海关出入境会被立刻遣送回去。
芸侥幸进了海关，却受了惊吓，开始提心吊胆胡思乱想起来。她原本有移民美国的打算，本准备做投资移民，可是她获取的那笔赡养费，被她用来做生意，赔了不少，看起来只有卖房子才可以。卖房子一时周期长，投资移民还不可以在境内等绿卡，她一筹莫展，有些闷闷不乐。芸在美国整日没事，就去当地的华人教会打发日子，认识了一些人。有一个姐妹替她出主意：在美国，最容易最快的就是结婚绿卡，找个公民结婚，几个月就把身份搞定了。
芸还没想到那么快再结婚，她的心思都在儿子身上，对自己的未来的一切安排，要等到儿子上大学后再说。况且，那么快去找人结婚，过于草率，也不是她的愿望。几个热心的姐妹出主意，找个人假结婚，先把身份搞定了，然后再说，如果合适，就一起过，不合适，再离。姐妹还说，在洛杉矶，有很成熟的华人圈，有人专门做这种纸丈夫纸妻子的事情，大家都是为了利益，金钱和绿卡的交换，是最可行的绿卡之路，还给她了联络信息。芸病急乱投医，果真听信了那些劝告，打电话过去，洛杉矶竟然专有事务所中介做这样的事情，连着绿卡申请一并办理，只是费用不菲，要四万美金。和儿子一年五万多的学费相比，这是区区小钱，不在话下。
芸交了首期费用，便和一个从来未见过面的人去市政厅领了结婚证。那人看起来瘦瘦矮矮，根本不是芸喜欢的类型，亦不像很有文化甚至没有教养，芸隐隐有些后悔，不过想到很快可以拿到绿卡，也就忍了。两人领完证，各回各的家，不过中介给了两人一些问题，要两人背诵，都是一些彼此的信息。大约四个月后，移民局来信，要两人去面试。中介又出现了，要他们在面试前住在一起一晚，芸感到很唐突，不过还是听从中介，和纸丈夫一起吃晚餐，很尴尬地过了一个晚上，那人跟她当面要第二笔费用，让她在心底对那人越发讨厌起来。
转天的面试并不顺利，移民局似乎看出了他们的不自然，要他们回去听消息。过了两个月，两人又去第二次面试，还是没有通过。那人倒是配合，只是芸从心里感到厌恶，浑身觉得不自在，让人一眼就可以看出，这俩人的婚姻有问题。
事情就如此搁浅着，那人又来找芸要钱。芸每次看到那纸丈夫，就感到恶心。第三次面试还是没过，出来移民局后，芸终于忍不住，说要离婚，绿卡不办了。她受不了那人的嘴脸，自己的生活和一个陌生人联系在一起，就是一种错误的选择，让她无法忍耐。最让她灰心的是，看起来移民局并不相信这纸婚姻，绿卡遥遥无期。情急之下，她真地离婚了。两人本来就是纸婚姻，她却如释重负，觉得这绿卡不要也罢，实在不行，就回国，反正儿子已在美国读了一年书，也渐渐适应了，并不需要她全日陪读。
只是她万万没有想到的是，她的绿卡申请无果，儿子的学生身份却面临问题。原来，儿子跟着一起申请绿卡，并告诉学校他在转身份，学校便取消了他原本的I-20证明合法学生身份文件，现因取消时间过长，再恢复凯凯的I-20，学校说不可能了。即使学校可颁发新的I-20，也可能要移民局做一个修复，才可能恢复凯凯的学生身份，而且即使凯凯的学生身份能恢复，他估计不能回中国，一旦离境，便需要新的签证才能返回美国，如果他已申请过移民，再签非移民的学生签证基本是不可能的。
芸手脚冰凉，她最在意的事情，竟然因她的考虑不慎，而前途未卜。一时的贪婪，将本来儿子的前程的大好前程，可能葬送。她后悔莫及，真希望没有这纸丈夫，没有这纸婚，没有这绿卡的申请，过她原本清净的日子。只是，她没有想到的是，一旦被移民局发现撒谎作假，以后的移民申请都会似天堑沟壑难上加难了。
