龟鳖动物在许多国家与地区，皆是长寿的代表，但其平均寿命并非如传闻中如此长寿，许多淡水栖的种类之平均寿命可能少于30年，陆栖性种类可能较长，可达50年以上，但目前仍少有实际可信的记录。目前由少数圈养的记录，最久可超过150年，在许多脊椎动物的寿命记录中，已经是最长的。龟鳖是变温动物，其体温、活动与成长会随季节而有明显差异，因而会于其背甲或腹甲的盾板上留下如树木一样的生长轮，由这些生长轮的数目，可粗略估算不同个体的年龄，但因成长速率在达性成熟后即变得十分缓慢，其生长轮的数目极难计数。
国人数千年来，即常把龟类视为吉祥、长寿与正义的象征。传说在黄帝时代即以龟为图腾来代表正义，做为讨伐蚩尤暴行的旗帜。中国古代即有四灵之说，所谓四灵，即麟、凤、龟、龙，而此四类动物中仅龟是真实存在的生物。上古时代，常取龟来祭祀，祭后所得的龟壳，即取较平的腹板，用以占卜。其主要原因可能如淮南子中所云：“必问吉凶于龟者，以其历岁久矣”。于中国地区龟卜的起源甚早，随着占卜结果的记录，中国最早期古文字即托付龟的遗体而留传到现在。在目前仍流传的闽南语中留有许多古音，龟、久、旧三个的音相近，加上前后肢加起来九爪，在民俗上有极丰富的含意。
在秦朝以前，因龟甲之稀少而耐久，曾被当成钱币使用。古代人将龟视为神灵，常将龟雕于印鼻，或将龟鑴刻于铜器之上。淮南子中即云：“龟纽之玺，贤者以为佩”。到了唐代，五品官以上的官员配带“龟袋”以代表身份，其中又可分为金、银、铜等三种，以金龟袋为最高的官阶，因而唐朝的李商隐曾有“无端嫁得金龟婿，辜负香衾事今朝”的诗句。龟常被认为能负重，在印度的神话中，认为大地是由龟所背负著。于中国亦有类似的传说，古籍中记载：“神龟之象，上圆法天，下方法地”。古代许多重要的石碑皆以龟造形的基座，台南赤嵌楼前的石碑即是一例。
到了宋代以后，“乌龟”才逐渐转为不好的代名词。但后来因许多传说认为龟会与蛇交配而产卵，被用来影射男女间的暧昧关系，因而“乌龟”变成骂人的形容词。此种误解可能与许多种类的雌龟能长时间保存雄龟精子有关，目前已知一些种类的雌龟在与雄龟交配后，历经数年之后仍能产下可受精发育之龟卵，古人因此推测母龟不需与雄龟交配产卵。汉代许慎所著的说文解字中形容龟为“广肩无雄，龟鳖之类，以它为雄”。明代李时珍所著的本草网目中亦云：“雌雄尾交，亦与蛇匹”。
在台湾民间传说和习俗亦有许多与“龟”有关，如许多庙宇有乞求“面线龟”、“米糕龟”或“米龟”保平安的仪式，一般民间节日的祭祀亦常用“红龟粿”等龟造形的祭品，这些民间习俗皆与早期的龟祭文化有关。在制作祭神龟形供品，还流传著“十三省，二十四山，前五后四”的有趣规矩。十三省是指明朝、清初全中国的十三省划分；二十四山则是由八干、四维、十二地支所组成的二十四个方位；前脚有五趾，后脚有四趾，合计为九。此外台湾地区仍有利用龟壳及铜钱卜卦算命的情形，但现在已较少见了。
在中国大陆许多地区，多有吃龟肉的情形，而在世界许多地区，龟肉实际上是极重要的动物性蛋白质来源。早期欧洲海上探险家于长途航行时，因无法保存新鲜肉类食物，会捕捉大型陆龟或海龟置于船上，以便随时都可补充肉类蛋白质。台湾的居民虽不吃龟肉，但鳖则是重要的经济性物种，吃鳖肉及鳖蛋的情形极普遍，人工养殖的数量极多，近年来还可大量外销，其养殖技术甚至被引进东南亚部份国家。过去台湾地区吃海龟肉的情形亦极常见，主要则以绿蠵龟为主，但近年来因保育观念的普及与海龟数量的减少，吃海龟肉的情形已不多见。但在国内传统中药市场中，龟板的使用量极大，过去主要由中国大陆进口，近年来则由东南亚地区进口，每年需要量达数十公吨，对其原产地龟类的生存造成极严重威胁。
在台湾利用龟类放生求功德的情形极为普遍，主要是因佛、道教经典中，教人禁杀生，爱惜生命，作功德，求善果。所有放生物动中，又以龟最为常见，有些被放生在寺庙的放生池中，有些则放至深山水泽，人迹罕至之处。但这种放生行为对淡水龟的生态造成极大的干扰，部份山区水域的气温与水温过低，食物来源缺乏，并不易存活。此外，亦使外来种如巴西龟急速入侵，破坏生态的平衡，目前还发现龟类疾病会随着放生习俗而扩散。
中国大陆民间有“谁被龟咬了谁就要升官发财”的传说；台湾则有“被龟或鳖咬到要等打雷才会放开”的传说，其实台湾原生的龟类除肉食性的中华鳖以外，并不太会主动咬人，在被人捕捉时，其头尾及四肢多收回其龟甲内。大陆民间亦有“乌龟出水，就要落雨”或“乌龟背冒汗，出门带雨伞”，可能是因下雨前空气中的湿度高，容易于龟背甲上凝结水滴。
因为龟奇特外形与特殊的生存方式，在传统文化与民习俗中，是经常出现的角色之一，对这些老祖宗所留下来的知识有多点认识，将有助于对这群动物的了解。
