衣冠服饰常常能透露一个人的社会身份，特别是在等级森严的王朝社会，等级之分在服饰上表现得尤为明显。在古代中国，着装规范不仅是民间习俗，更是国家礼制的一部分，历朝历代都有各种条文、律令，对服装的材质、色彩、花纹和款式做详尽规定，将皇族、文武官员和普通百姓的服饰严格区分开来，违者重罚。这种以穿衣戴帽“标识”身份的做法，起到了维护统治秩序的作用，客观上也增加了中国服饰的多样性。说起中国的古代官服，人们不禁会想到头戴乌纱帽、身穿圆领袍的九品芝麻官：帽翅左右翘动像两个铜钱儿，腰间一条玉带，脚蹬白底黑靴。其实，古代中国官员的服饰十分丰富，各朝均有不同，甚至在同一个朝代也会多次变更。
官服必有冠，汉代的文官多戴进贤冠，冠下衬有介帻（一种头巾）；武官戴武弁大冠，配平巾帻。秦汉时的男人，不分贵贱都戴帻，只不过官员的帻衬在冠下，平民无冠。魏晋南北朝时，官员戴漆纱笼冠，即在冠上用黑色丝纱编织丝笼，笼上涂漆水，使之高高立起，而里面的冠顶还隐约可见。汉代的冠式前高后低，后逐渐改制，到了魏晋时期，改“高山”冠使之卑下，此后冠式就逐渐改为平式或前俯后仰式，到了明代已基本看不到汉代冠式的痕迹。
唐代官员和士庶都戴幞头。幞头初期是以一幅罗帕裹在头上，较为低矮。后在幞头之下另加头巾，以桐木、丝葛、藤草、皮革等制成，犹如一个假发髻，以保证裹出固定的幞头外形。中唐以后，逐渐形成定型的帽子，名字仍叫幞头。幞头之脚，或圆或阔，犹如硬翅，且微微上翘，中间好似有丝弦，因其有弹性，这一类叫做“硬脚”。直脚幞头是宋代官员首服的独有式样，幞头两侧的直脚各向左右长长地展开，至于为什么要那么长，有一种说法是为防止官员上朝站班时交头接耳。明代官员的首服由唐宋幞头演变为乌纱帽，其间的样式并无太多差别，只是原为临时缠裹，后定型为帽子，“乌纱帽”也成了官位的代名词。到了清代，乌纱帽换成了花翎，用孔雀毛上的“目晕”花样的多少区分级别。
以袍为朝服始于东汉，此前的官服为上衣下裳制。唐、宋、明三代官袍的样式变化不大，官员品级的高低一般以服色区分。据记载，女皇武则天曾赐百官绣袍，文官绣禽，武官绣兽。宋代品官制度基本上沿袭前代，因此宫中的官服也与前代相仿。明朝在仿效唐宋官服式样的基础上，开始在官服前襟饰以有图案的补子来区分文武官员的品级。补子的图案有的是现实世界的动物，如仙鹤、锦鸡、孔雀、云雁、白鹇、鹭鸶、黄鹂、鹌鹑等，有的却非实有之物，如练雀；武官的补子也各式各样，有狮、虎、豹等实在之物，也有想象出的动物。不同的动物代表了不同的官阶。明代官员朝服为盘领右衽袍，袖宽三尺，袍色分三种，一品至四品穿绯袍（绛红色袍），五品至七品穿青袍，八品、九品穿绿袍，未入流杂职官与八品以下相同，而官员的常服为团领衫束带。这些对京剧服饰中的官吏服饰有着直接的影响。
对于格外重视宫廷朝仪的清朝初期的统治者来说，能够彰显身份阶层的朝服、官服自然相当重要。他们制定了中国历史上最为繁杂的衣冠制度，无论色彩、纹饰、款式均出章入典，规定严谨，并以图示说明，要求后世子孙也能“永守勿愆”。朝廷甚至设立督造官服的织造局，慎选织工绣手专事官服制作，清宫服饰也格外讲究织工的细致、刺绣的华美、饰件的齐备。
马蹄袖、马褂是清代官服的主要元素，朝服和常服胸前绣“补子”的做法是直接取自明朝的，并依品级的高低绣制不同的飞禽走兽，以此显示不同级别的职位和权力。官员的朝服和常服，里三层外三层，还要佩戴各种朝珠、朝带、玉佩、彩绦、花金圆版、荷包香囊等等，朝珠又有翡翠、玛瑙、珊瑚、玉石、檀木的等级限定，连丝绦都有明黄、宝蓝、石青之分，服饰的等级之别到了高度细密的程度。官员的女眷服饰也精雕细琢到了巨细无遗的程度，镶边有所谓“三镶三滚”“五镶五滚”“七镶七滚”，多至“十八镶滚”，在镶滚之外还在下摆、大襟、裙边和袖口缀满各色珠翠和绣花，折裥之间再用丝线交叉串联，连看不到的袜底、鞋底也会绣上密密的花纹。
