佛陀在世时，有位长者非常护持佛陀弘法，且经常布施财物帮助孤苦贫困的人，所以大家尊称他为“给孤独长者”。
当时的社会有明显的阶级之分，奴隶是最低的阶级，被称为“贱民”。给孤独长者虽然非常富裕、社会地位也很高，但是为人仁厚慈爱，对任何阶级的人都一视同仁，他有一位好朋友就是地位最低的奴隶。
这位奴隶品行端正，给孤独长者非常信任他，将财产交给他管理。长者的亲戚以及与他阶级相当的朋友都很不以为然，纷纷劝告长者远离卑贱的奴隶。长者虽然以“人性平等，无贵贱之分”的道理向亲友说明，但是亲友们的阶级观念根深柢固，使长者感到很困扰，于是拜访佛陀请求指点迷津。
佛陀赞叹给孤独长者尊重人性的美德，并告诉长者：他不只此生如此，过去生也以平等心来待人。佛陀说起长者与那位奴隶在过去生的一段因缘：
很久很久以前，有位国王的皇宫非常庄严华丽，庭园里种植许多珍奇植物。其中，有一丛吉祥草长得茂盛可爱，随风摇曳时姿态柔和、散发清香。还有一棵杏树枝叶繁茂、树干直挺，是庭园中最雄伟高大的树，因此被人称为“树王”。
有一天，宫里的人向国王报告，宫廷中一座“独柱殿”因年代久远，只靠一根大柱子支撑，恐有倾倒之虞。于是，国王指派工匠用最好的木料取代原先的柱子。
工匠在国内四处寻觅都找不到合用的树木，后来发现只有宫廷中那棵杏树最适合。虽然这棵杏树被称为树王，国王也很喜爱它，但是独柱殿是非常珍贵的建筑，国王考虑之后，还是决定砍下杏树。
古代人相信花草树木都有神明栖息，因此工匠准备了一些水果来祭拜杏树神，祈祷着：“因为独柱殿即将倾倒，所以明天不得不将您砍下做成柱子，请您原谅。”说完拜一拜就回去了。杏树的树神是位女神，听到自己就要被砍倒了，伤心地哭泣不已，其他围绕四周的树神也纷纷悲伤叹息，但都想不出办法帮助她。
平常女神对吉祥草神很友善，此时吉祥草神也来安慰女神，说道：“大家光是叹息有什么用呢？应该赶紧想办法来解决危机。”树神们一向轻视卑微的草神，此时更是不屑地说：“连我们都不知道该怎么办，你一个小小的草神会有什么办法？”草神说：“只要用心，一定会想出办法的……”
当晚，吉祥草神召集许多虫子衔土黏在杏树上，使树干到处都是小小的土丘，看来好像长虫害的样子。隔天早上，工匠带人来砍树时，看到这幅景象，不禁惊呼：“这棵树怎么突然变成这样？被虫蛀得这么严重，不能使用了。”于是放弃砍这棵树。
女神感恩地说：“平时，树神们都劝我不要和卑微的草神交往，但是当我有难时，却只有草神能够帮助我！”
佛陀说完这个故事后，告诉给孤独长者：“当时的女神就是如今的你，吉祥草神就是那位奴隶。事有善恶的分别，人无贵贱的区分，你们生生世世相互帮助，结下很好的善缘，要好好珍惜这分友谊。”
一般人往往以财富、权势、学历来判定他人，轻视身份地位比自己低的人。其实，名利权位虚幻无常，都不是生命真正的价值。我们应该以平等心来对待每个人，以真诚的爱心来广结善缘，这才是有智慧的人生。
