古人称眉为七情之虹，修饰眉毛具有美容的作用，对于爱美的女子来说，画眉便成了经久不衰的一种美容手段。
汉代流行“远山眉”。女子把眉毛画得细长舒扬，清秀开朗。其形象代言人当推卓文君。《西京杂记》卷二：“文君姣好，眉色如望远山。”意思是卓美人的眉很细长，如朦胧远山一样淡淡一抹，含着若有若无的情意。
谈到画眉，古文中出现最多的是蛾眉。《诗经·卫风·硕人》：“螓首蛾眉。”描写的是美女庄姜出嫁时丰满的前额、弯弯的眉。隋炀帝宠姬吴绛仙善画长蛾，隋炀帝每每“倚帘顾之，移时不去”。
到了唐代，画眉之风达到巅峰，唐玄宗“令画工画十眉图”，以用来普及画眉式样。娟秀细弯的却月眉，淡如远山的小山眉，轻若烟霞的涵烟眉，这些都是当时流行的画眉造型。还有追求眉形浓重而短小的阔眉，元稹诗云：“莫画长眉画短眉。”周昉的《簪花仕女图》中女子的桂叶眉，就是当时短阔之眉，眉如彩蝶翩跹，别有一番风流婉转。
女人的眉是给男人欣赏的，为女人画眉则更见情趣。汉宣帝时京兆尹张敞每天上朝之前都要为爱妻画眉，因而得了“画眉京兆”的美誉。金庸小说《倚天屠龙记》结尾，张无忌为赵敏做的第三件事就是为她画眉。赵说：“……还有第三件事，你可不能言而无信。我的眉毛太淡，你给我画一画。”金老先生不愧为小说大家，以画眉这样的小事结尾，香艳中情深款款。
女子天生的秀眉是不必画的，《红楼梦》中林黛玉的眉是“两弯似蹙非蹙罥烟眉”。眉似皱非皱，含着淡淡的哀愁，眉毛细长而弯，像是挂在树梢上的轻烟。脂砚斋看到此处便批道：“奇眉妙眉，奇想妙想。”
杨贵妃的姐姐虢(Guó)国夫人自恃艳冶风流，美貌天成。每逢天子召见，只淡扫蛾眉素面去拜。诗人张祜《集灵台》：“虢国夫人承主恩，平明骑马入宫门。却嫌脂粉污颜色，淡扫蛾眉朝至尊。”虢国夫人不施脂粉，素面朝天，要是对自己的魅力没自信，谁敢这么做呀？
相比于现代女子名目繁多的纹眉而言，古代女子画眉操作简单又无损健康，不需伤筋动骨，只消一管笔，就可以对镜画眉了。
