【看中国2013年07月16日讯】在他们追寻癌症治疗的过程中，杜克（Duke）癌症研究所的研究者有了意料之外的发现：一种分子，对于制造更廉价且“更绿”的尼龙（nylon）来说不可或缺。
这项发现，刊载在去年的《Nature Chemical Biology》期刊上，源自于一个有趣的概念：癌症肿瘤的某些遗传与化学变化，也许能受到控制，用在有益的用途上。
“在我们的实验室中，我们研究导致健康组织变坏并长成肿瘤的遗传变化。这项研究的目标是理解肿瘤如何发展以便设计更好的治疗方法，”杜克的研究员，也是本论文第一作者的Zachary J. Reitman Ph.D. 表示，“结果，我们在该过程中所学到的一点点资讯，反倒为更好的尼龙制造方法铺路。”
癌症研究意外发现制造尼龙的新方法（网络图片）
尼龙是一种无所不在的材料，用于地毯、内装（upholstery）、汽车零件、服饰以及其他产品。其制造中的一种关键成份是己二酸（adipic acid，AA）－世上使用最广泛的化学物质。目前，己二酸产自石化燃料，但精炼过程中所释出的污染物是全球暖化的一大元凶。
Reitman 表示，他与同僚基于癌症研究技术与生化工程之间的相似处，深入研究已二酸问题。二种领域皆依赖能将某种小型化学物质转换成另一种的分子－酵素。酵素在健康组织与癌症中都扮演主要的角色，不过它们也被用来将有机物质转换成合成材料，例如己二酸。
今日所研究的、对环境友善的己二酸生产，最有希望的方法之一是利用一系列酵素构成一条组装线，将便宜的糖转换成己二酸。然而，在此系列中，有种关键酵素，称为 2-羟基脂酸脱氢酶（2-hydroxyadipate dehydrogenase），却未曾被制造过，使组装线留下缺失环节。
这正是此癌症研究着力之处。在 2008 与 2009 年间，杜克的研究者（包括 Hai Yan, M.D., PhD.）在胶质母细胞瘤与其它脑瘤中确认某种遗传变异，那改变“异柠檬酸脱氢酶（isocitrate dehydrogenase）”这种酵素的功能。
Reitman 等人有种直觉，在癌症中所看见的基因突变，也许能在某些存在酵母细菌中的酵素（homoisocitrate dehydrogenase，高异柠檬酸脱氢酶），触发类似的功能性变化，将会创造出难以捉摸的、生产“绿色”己二酸所需的 2-hydroxyadipate dehydrogenase。
他们对了！在癌症中所观察到的功能性突变能应用到其他密切相关的酵素上，创造出有益的结果－在此例中，这个缺失环节将可从便宜的糖制造己二酸。
下个阶段将会是放大整个己二酸制造过程，那是值得投入的事业。
“令人振奋的是，癌症基因组的定序能帮助我们发现新酵素活性”。Reitman 说，“即使是只发生在几位病患身上的基因变异，都能够揭露以前不明确的、有用的新酵素功能。”
Yan（病理系教授与本研究资深作者）表示，这项研究证明，某种医学研究的投资如何能被广泛地应用，解决今日其他重要的问题。
“这是跳脱癌症研究框架思考，以制造某种新酵素，并为尼龙制造创造出某种前驱物的结果，”Yan 说。“这项发现不仅令人振奋，并再次肯定这项使命（commitment）：我们应当投身科学并鼓励年轻人深入研究科学。”
