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美国一些汉学家都认为宋代是中国的“近代初期”。台湾学者侯家驹先生甚至提出，在南宋时期，中国出现了第二次资本主义的萌芽（第一次为汉初）。有人问：那宋代发展下去，会出现君主立宪、出现现代化吗？回答这个假设性的问题很冒险，我不冒险，只罗列一些可以引人浮想的宋代片断——
宋代有四点是不可否认的：
一、天下”的分权结构，君主更像是主权象征，而不具体执政。
二、有了法治之雏形，君权受到誓约、国是、条例的约束。
三、随着士绅阶层的崛起，民间结社相当发达，社会发育程度高。
四、南宋出现了繁华的自由经济。
宋朝庶几在在政治上实现了对皇权的制度性、结构性、惯例性限制。宋仁宗有段自白，从中可看出宋代君主专制之难。他说：老有人说朕不够专断，不是朕不想决断，是因为国家有宪章在那里，如果朕发出的政令不合宪章，便成过失。而且诏令必经大臣议论而行，台谏官若不同意，还要追改诏书。你以为朕专制得了吗？
一个时代的政治是不是足够开明，看看那些公开演出的讽刺类节目，比如相声，到底在讽刺什么就可以了。我说宋代的政治宽容度绝对是自秦以后最高的一个时代（可与之比者唯有民国），有一个判断的标准，就是看宋代演滑稽戏的伶人，他们在演出中讽刺什么人？是讽刺当朝官员。宰相更是伶人重点嘲谑的对象。
在民间社会构建上，宋代的成就也是远迈之前的任何一个朝代。这里有一个观察指标：看社会组织的发育。后世人们能看到的所有社会组织，几乎都可以从宋代找到源头。这应归功于宋代理学的传播与激励、理学士大夫的身体力行。
宋代有“小报”，是由一些能获得朝廷内部消息的人私下编印、发行的报纸，以刊登政治时事、官场情报为主，又称“新闻”。小报养有自己的“记者”，“日书一纸”，“印卖都市”。宋人说的“新闻”，跟我们说的“新闻”，含义却也差不多。宋代小报确实已具备一份商业性近代新闻纸的雏形了：一、它并非官办的文件；二、它有一个专业的新闻团队在操作；三、它是市场化运作的，读者多了，它就能盈利，读者少了，它只好关门大吉。
宋代的政府已经在有意识地构建一个完善的国家福利体系，包括设置孤老院、慈幼局、婴儿局、福田院、居养院、施药局、安济坊、漏泽园等常备福利机构；实施“每岁常例”的例行救济，“雪降则有雪寒钱，久雨久晴则又有赈恤钱米”。
宋代商业繁荣，造就一大批富户，“京城资产百万（贯）者至多，十万而上比比皆是。”宋人也非常有投资意识，“人家有钱本，多是停塌、解质，舟舡往来兴贩，岂肯闲着钱买金在家顿放？”
宋代，不仅市民经济、交通网、手工业、海外贸易业高度发达，也出现了纸币、柜坊（类似银行保险柜业务）、便钱务（货币汇兑机构）、“热钱”（所谓“岂肯闲着钱买金在家顿放”），城市人口达到20%以上，来自商业税的国家财政收入甚至超过了农业税，这是历史上的破天荒，一个近代商业社会几乎呼之欲出。
