中国的古建筑上，多缀有匾额，相当于古建筑的眼睛。匾额讲究的是内容的意境及文采，表现出古代文化的价值观和审美观。
“匾额”又称“扁额”、“扁牍”、“牌额”，简称为扁、匾或额。“匾”字古从“扁”字，东汉许慎在《说文解字》中说：“扁，署也，从户册。户册者，署门户之文也。”清朝的《说文注》中对此进一步解释：“署门户者，秦书八体，六曰署书。”所以，匾额的出现至少可以追溯到秦代。而“额”字，在《说文解字》中作“额”字，即是悬于门屏上的牌匾。所以，人们通常把用以表达经义、情感之类的称为匾，而表达建筑物名称和性质之类的则归于额。
匾额悬挂范围广泛
中国早期的匾额以竖匾为多，后来匾额多为横式，由竖到横的转变，是随着中国古代建筑的结构特征——斗拱的变化而变化的。斗拱位于房檐之下，承托着房檐，使之高大雄伟。在唐宋以前，斗拱结构宏大，自元、明以后，斗拱所占比例逐渐缩小，匾额也只能由竖式变为横式。所以也有另一种说法，横式为匾，竖式为额。
匾额的悬挂范围非常广泛，既有悬挂室外的，也有悬挂室内的。关隘城堡、宫阙王府、园林名胜、坛观寺庙、名门宅第、工商店铺等等，牌匾几乎无处不在。匾额悬于宅门则端庄文雅，挂在厅堂则蓬荜生辉，装点名胜则古色古香，描绘江山则江山增色。虽片辞数语着墨不多，望之却巍然大观，令人印象深刻。
匾额就其建筑材料来说，大致可分为石刻匾额、木刻匾额及灰制匾额等。匾额一般挂在门上方、屋檐下。当建筑四面都有门时，四面都可以挂匾，但正面的门上是必须要有匾的，如皇家园林、殿宇，以及一些名人府宅莫不如此。许多匾额的四周边框上，雕饰各种龙凤、花卉、图案花纹，有的镶嵌珠玉，极尽华丽之能事。
五类匾额
匾额的种类林林总总，大致可以分为五类。
第一类为堂号匾。堂号是家族文化中用以弘扬祖德、敦宗睦族的标志性徽号，多源自本姓祖上某一历史名人的典故事迹或趣闻佳话，以之为匾的如杨（杨震）姓后人的“四知堂”、谢（谢安）姓后人的“东山堂”等。
而且，古代家族常以传统的伦理道德规范为堂号，书写匾额，以劝诫训勉后代子孙。朱氏“格言堂”、任氏“五知堂”、刘氏“百忍堂”等，都体现了传统的伦理道德观念。唐代郓州寿张人张公芝，九世同居，麟德年间唐高宗祭祀泰山，路过郓州，至其家，问何以能九世同居，安然相处。张公芝于纸上连书百余“忍”字，道出其中诀窍全在于百事忍让，故名之为“百忍堂”。
第二类是牌坊匾，用于表彰和警策。《后汉书‧百官志》里说：“三老掌教化。凡有孝子顺孙贞女义妇，让财救患，及学士为民法式者，皆匾表其门， 以兴善行。” 如岳王庙的“还我河山”匾、老百姓赠给海瑞的“海青天”匾，和彰显医德的“杏林春茂”匾等。
另外，古代还有一类“官匾”，是官员为表白为官初衷和抱负，喜用悬金匾形式昭示民众，并以此为鉴自勉。官匾多悬于公堂之上，内容则以表白为官清廉勤政者居多。如“明镜高悬”、 “公正廉明”、“明察秋毫”等。宋太祖统一天下后，在自己的殿房上悬“公正明”手书匾额，自警治国要公正。
第三类是文人的题字匾额，用语切当，意味深长，用以寄寓明志、缀饰美化。如林则徐书斋悬有“制怒”匾额，自警待人处事要冷静慎重。郑板桥的“难得糊涂”和“吃亏是福”两块匾额，更是寓意深刻。而且，在中国风景名胜、园林古迹等处也多见文人题写的匾额，其写景状物、言表抒情，寓意深邃，具有极大的文学艺术感染力，使山岳生色，河川增辉。
第四类是祝寿喜庆的，如“鸿案眉齐”、“椿萱共茂”、“树德堂”、“文渊堂”之类的厅堂号，饱含着祝福，寄寓着梦想，展现了古人对生活的美好愿望。
第五类是字号匾，也称“商匾”，其用字遣句皆寄寓吉祥如意、生意兴隆、财源茂盛等美好愿望，如北京的“同仁堂”等。
华夏民俗文化精品
匾额文字多为名人或文人为之泼墨书写，书体以正楷行书题写者最多，大都意境文辞讲究、书法篆刻精湛、内容言简意赅。匾额上的文字和印章，无不精雕细镂，显现出高超的技艺。匾框的纹饰，或浮雕、或透雕，图案华美，寓意含蓄。
匾额文字也反映了当时的政治、经济、文化、艺术、民俗民风等，在一定程度上还起到了补史、正史的意义，故曰：“以匾研史，可以佐旺；以匾研涛，可得涛眼；以匾学书，可得笔髓。”
匾额是中华民族独特的民俗文化精品，融中国古老文化流传中的辞赋诗文、书法篆刻、建筑艺术为一体，集字、印、雕、色之大成，与雄伟壮观的建筑相互辉映，成为古建筑中不可分割的部份。
