一提到北宋的文学家、书画家，我们不得不想到苏轼。他学识渊博，才情卓绝，在二十二岁时已中进士，在政治上虽浮沉多变，但他要求改革弊政，并留意兴修水利、赈灾等工作，都可看出他在政治上的抱负。尤其他在诗文革新运动中占有重要的地位，他的文章汪洋奔肆，如行云流水般得畅达明快，是唐宋八大家之一。
他一生充满著传奇色彩，当他亲历了人生的契阔死生，对生命本质与所依方向有更深的领悟后，他习佛之心则更加得坚定笃厚。随着他游历的丰富，他的僧友可谓是满天下，尤其是与数位名僧的往来，不但增添其生命色彩，更对其思想产生相当程度的影响。就佛家而言，这一切都是“缘”，是一段前世今生的因缘。
一、前世因缘──曾出家为僧
苏轼曾经提到自己前世曾出家为僧，有关这一段因缘，钱塘西湖寿星寺有一位老僧人法名则廉，曾经提到：
先生（指苏轼）在做郡倅（郡守的副贰之职，亦是通判的别称）的时候，曾经与道潜禅师（号参寥子）一起来到寺院拜访住持，看看四周若有所悟地对参寥说：“我生平并未到过这里，但这里的一切景物好像很熟悉，就好像曾经在这里住过一样。从这里走到‘忏堂’，应该有九十二个台阶。”于是就派人去数，果然正如他所说的。
于是又对参寥说：“我前生曾经是这里的僧人，现在的这些僧人，都是我过去的师兄弟。”从此之后每次到寺院来，就宽解衣服而静坐，总要待上一段时间才会离开。我当时还只是一个小和尚，奉方丈之命陪侍在先生旁边。每当炎暑的时候，先生就在竹林阴凉的地方，袒胸露体。我仔细看先生的背面有很多的黑子，排列的形状就像是星斗的样子，这是一般人所难以见到的。（事见《春渚纪闻》记载）
有关苏轼前世曾出家为僧的故事，还有一段记载：
苏辙（字子由，苏轼的弟弟）被贬谪到高安的时候，有一位云庵僧人居住在洞山（在高安境内），与苏辙常有来往。另有一位聪禅师，居住在圣寿寺，与苏辙、云庵时有论禅之谊。
有一天夜里，云庵梦见与子由一同去迎接五祖戒禅师，醒来之后，觉得非常得奇怪，就将此事告诉聪禅师，聪禅师说：“我也梦到一同去迎接戒禅师。”子由听到后鼓掌大笑说：“真是奇怪啊！竟然会出现相同的梦境。”隔了不久，东坡捎来了一封信，信中提到：“我已经到了奉新，不久就可以见面了。”于是子由在约定的时间，与云庵、聪禅师一同在城南的建山寺等候东坡。
东坡到达之后，彼此寒暄并坐定，子由就将两位禅师的梦境告诉东坡，东坡就说：“我在八九岁时，就常常梦见自己是僧人，且常在陕右一带往来；而我的母亲在临盆快生下我的前夕，梦见一个瘦小又瞎了一眼的出家僧人来托宿。”云庵听后非常得惊讶说：“戒禅师就是陕右人，瞎了一眼，晚年的时候曾来到高安这一带。”照时间算起来，应该有五十年了，而东坡当时正好四十九岁。（事见《冷斋夜话》记载）
之后，东坡在给云庵的一封信中提到：“戒和尚不怕人嫌，又再强颜复出，实在很可笑。如果真是‘法器’的话，就应该要痛加磨砺，使他恢复原本的真面目。”自此之后，东坡就常常穿着僧人的衣裳。有一次，宋哲宗就问宦官陈衍说：“苏轼上朝时都穿什么衣服？”陈衍回答说：“是道衣。”哲宗听后笑了一笑。之后，当东坡被贬谪到英州的时候，佛印与云庵都写信给东坡，东坡都没有回复，只拿起纸来写下：“戒和尚又凿脱了。”
七年之后，东坡被贬谪到海南，做了主管玉局（道观）的官职，于是写了一首诗偈给南华长老：“恶业相缠五十年，常行八棒十三禅，今著衲衣归玉局，可怜化作五通仙。”（苏轼《南华老师示四韵，事忙，姑以一偈答之》诗）东坡写给南华长老的诗偈，主要在说明自己这一生已心烦苦恼过了五十年，在经过一连串的历练之后，现在竟然负责道观的事情，但自己的心志是要修炼成佛，以证得六通而达无死无生的境地，并非只是要修炼成神仙而证得五通而已。
二、参禅悟道
由于东坡的宿慧，再加上众僧友的启发，使他在佛理的体悟上能再上一层楼，而他们所留下来的妙事妙理，更成为千古的佳话。
有一次，东坡问佛印禅师：“在地狱图画中，为什么没有和尚呢？”佛印说：“人世间的人都怕阎罗王，而阎罗王害怕和尚。”东坡再问：“阎罗王怕你什么呢？”佛印答：“假如阎罗王犯错，也要向和尚忏悔啊！”东坡听后大笑说：“好说！好说！”（事见《画品》记载）这虽然是一段戏言，却蕴涵很深的道理在里面。这意味着，任何人犯错都要受果报，都要诚心地忏悔，就是阎罗王也不例外。
有一次东坡正在惠州，苏州定慧长老守钦写一封信给东坡：
我曾经读到韩愈《送李愿归盘谷序》的这篇文章，内容提到李愿没有遇到明主，但还能整日静坐在茂林中。而您是中进士第，且在国家的殿堂上参与朝政，才华卓绝、身份殊荣，而如今却被贬谪到偏远的地方。而朝中握有大权的那些臣子，都嫉妒您并害怕您有朝一日当上宰相。
您何不想一想，人的一生不过是数十寒暑而已，转眼之间一生就结束了。费尽心血所争来的二三十年的功名富贵转眼即成空，何不将功名富贵一笔勾断，自参自悟自己的本来面目呢？这样才能寻得到真我，而永不堕落于生死轮回中。纵然没有参悟到来往自如的“如来”境地，也可以证悟到罗汉永断生死的境界。您又何必固守短暂的功名富贵不放，且因追求功名富贵而造下恶业而轮转于三恶道（地狱、饿鬼、畜生）中。
从前有人问一位法师说：“佛法究竟在什么地方？”师答：“就在行住坐卧、穿衣吃饭、疴屎撒尿、没理没会、死活不得等的地方中，通通都有佛法。”如今您可谓是读万卷书，为文诗词有如神笔挥洒，意境空灵不惹世俗尘埃，然而却不知真正性命之所在，一生的聪明又有何用呢？想想，过往所见性证悟的那些诸佛，都是胸怀道义的血性汉子。您若能立下志向，把功名富贵抛开，努力往自家本来面目参寻，自能有所证悟。（事见《宋稗类抄》记载）
这是一封恳切的信，字字都在期盼东坡能有返身大彻大悟的一日。
在佛理上东坡得助于其众僧友很多，但他毕竟是文人，在生活戒律上与出家僧人是不同的。他似乎也很明白，人世间不过是一场戏而已。有一段关于东坡带着歌妓去拜谒大通禅师的过程是这样的：
东坡居住在钱塘的这一段日子，常常到西湖游玩。有一次他带著歌妓去拜访住在杭州净慈寺的大通禅师，大通禅师看到东坡身边有歌妓，非常地不高兴，东坡于是写了一阕词，要歌妓唱：“师唱谁家曲，宗风嗣阿谁？借君拍板与门槌，我也逢场作戏莫相疑。溪女方偷眼，山僧莫皱眉；却嫌弥勒下生迟，不见阿婆三五少年时。”
当时在苏州有一位仲殊僧人，听到后就应和：“解舞清平乐，如今说向谁？红炉片雪上钳槌，打就金毛狮子也堪疑。木女明开眼，泥人暗皱眉；蟠桃已是着花迟，不向春风一笑待何时？”东坡歌词中的主要意思是：人世间的一切事物，总是变幻莫测的，眼前所见的一切并非是真相；且光阴易逝，宜珍惜把握人生。（事见《冷斋夜话》记载）
东坡常在诗文中寓入佛理，也曾因此而使人大悟而削发出家为尼。据传：在杭州的西湖，曾有人在唱《满庭芳》词，唱到“画角声断斜阳”时，有一歌妓名叫琴操，听到后就说：“是‘画角声断谯门’才对”，于是歌唱的人就说：“那您是否可以将曲子改为‘阳’字韵呢？”于是歌妓琴操重新将曲子以“ㄤ”韵为韵脚而将《满庭芳》词改写。由于内容非常地感人，东坡欣赏后也非常地称赞。
后来东坡因故来到西湖，就开玩笑地对琴操说：“我现在就假扮为长老，你试试来问我吧！”琴操就问：“何谓湖中景？”东坡回答：“秋水共长天一色，落霞与孤鹜齐飞。”琴操又问：“何谓景中人？”东坡回答：“裙拖六幅潇湘水，鬓亸巫山一般云。”琴操再问：“何谓人中意？”东坡答：“惜他杨学士，憋杀鲍参军。”琴操又说：“如此究竟如何？”东坡答：“门前冷落车马稀，老大嫁作商人妇。”琴操在经过这一段问答之后，突然心性有所悟彻，即削发出家为尼。（事见《能改斋漫录》）
东坡与歌妓琴操的这一段问答，主要在表达美丽的景致、倾国的佳人、仕绅名流等，虽然令人赞叹与心仪，但终究无法永保常住不变。景致会随时间而变化，佳人终有迟暮的一天，富贵名位无法永久持盈。“无常”虽令人伤怀，但“无常”却是世间的常理。琴操也因此而体悟到“老大嫁作商人妇”的无奈，因此当下顿悟而踏上追求真性永恒的修道之路。
三、吟咏和诗
东坡与方外之士的往来频繁，其中虽留下不少的佳事妙理，但留下最丰富的是互往之间的和诗。
有一位惠诠僧人，佯装疯狂痴颠，表面上看起来总是垢污满身，但写的诗句却又清婉感人，曾经在一座山寺的壁上题诗：“落日寒蝉鸣，独归林下寺；柴扉夜未掩，片月随行屦。唯闻犬吠声，又入青萝去。”东坡一见此诗，即于诗后和曰：“唯闻烟外钟，不见烟中寺；幽人夜未寝，草露湿芒屦。”（事见《冷斋夜话》记载）
惠诠诗的意境，所表现的是：在夕阳西下时，寒蝉鸣叫着，独自归返寺中，在这一片看似逐渐幽静的环境中，唯有月影、犬吠相伴，在静中有生机无限正蕴涵着。东坡更以虽听闻钟声，却又看不见寺院，营造真空妙有的禅理，并以未寝的幽人与青草的露水，显现在寂静中有“动”的气息。
曾经有一位僧人名思聪，字闻复，是钱塘人，他七岁时就擅于弹琴，十二岁时舍琴而开始学书法，书法精通后，于十五岁时，又舍书法而学诗，诗中常出现奇语妙句，也因为“诗”而受到东坡的称赞。
东坡在钱塘为官时，当时思聪正准备参加童生考试，东坡就对在座的宾客说：“这位童生年纪虽小，却非常擅于作诗，他的诗风非常接近参寥子（即道潜禅师），现在我们就以‘昏’字韵令其为诗。”思聪当下即成诗：“千点乱山横紫翠，一钩新月挂黄昏。”东坡大为称赏，并言其诗可媲美唐人，也因此笑着说：“不需要唸经，也做得了一个和尚。”（意谓其诗佳妙，可寓入佛理，纵使没有唸经，也可成为一位度世化众的名僧。）而思聪也在不久之后即出家为僧。（事见《竹坡诗话》）
有一次东坡去拜谒辩才长老，辩才长老对东坡说：“窗前的两棵松树，昨天被风吹折一枝，心里感到惆怅难过，想写一首诗，结果只写了两句就接续不下去了。”于是就拿出已写好的诗句：“龙枝已逐风雷变，减却虚窗半日凉。”东坡看过即接续：“天爱禅心圆且洁，故添明月伴清光。”（事见《上天竺山志》记载）
辩才长老因风吹折窗前之松，日后将减少了清凉之感而惆怅，而东坡安慰他，日后将更添明月清光的照入禅堂，要辩才长老宽心舒坦。
东坡与辩才长老常有往来，当辩才长老退居于龙井时，曾誓言要深隐于此不再出入。有一次，东坡来探望辩才长老，两人相谈甚欢，不知不觉竟走到了风篁岭。左右的人都吓一跳，当面提醒辩才长老已违背誓言越过老溪。辩才笑着对东坡说，杜子美有一首诗不也曾说过：“与子成二老，往来亦风流。”东坡离开后，辩才长老便在岭上盖一间小亭，名曰“过溪亭”，又名“二老亭”，用来纪念这一段往事。（事见《诗话总龟》记载）
四、泛游人间
东坡是一位潇洒的文人，不拘泥小节，与方外之士的往来，亦常不按牌理出牌，而与他交往密切的这些僧人，亦常能随顺东坡的性格，也正因为彼此间的互惜互怜，才能营造一份超出世外的情谊。
东坡有一个嗜好，就是喜欢吃烧猪肉，佛印禅师在金山寺当住持时，常常将猪肉烧好等待东坡的来到。有一天，烧好的猪肉却被人偷吃。东坡知道后就戏作一首诗：“远公沽酒饮陶潜，佛印烧猪待子瞻。采得百花成蜜后，不知辛苦为谁甜。”（苏轼《戏答佛印》诗）
远公是指东晋的慧远大师，提倡一心唸佛，常与文人建斋结社。慧远大师与佛印禅师都是严守戒律的佛门大师，而酒与肉正是佛门之所戒，而两位大师为能度众而开方便门——买酒、烧肉，如此地忙碌一场，都只是为他人而已。东坡诗意虽有戏笑的成份，但也更可以看出佛印禅师待东坡的交情。
由于东坡特别喜爱吃猪肉，他在黄冈的时候，曾经写了一首食猪肉诗：“黄州好猪肉，价贱如粪土。富者不肯吃，贫者不解煮。慢着火，少著水。火候足时他自美。每日起来打一碗，饱得自家君莫管。”（苏轼《猪肉颂》文）这首诗虽看似在说明如何煮猪肉、吃猪肉，但东坡以“火候足”、“君莫管”的诗句，似乎也在表达唯有自身定力够，才能真正处于红尘世间而心不扰。
曾经有一个人名李颀，字粹老，生卒年不详，年少时已得进士第，本可为官，但却弃官而修道，遍历山川。晚年时特好江苏、浙江这一带的山水美景，因此就隐居于临安大涤洞天，常往来苕溪之上，若遇到名人胜士，必与之交往。
李颀不但善于作画，也会作诗。东坡在钱塘作官时，李颀曾画一幅春山横轴，并题上一首诗，但没有落款署名。李颀将此画轴交给一位樵夫，要樵夫送给东坡看。东坡看过诗画后，非常得惊奇，于是就问樵夫：“这幅画是谁派你送来的？”樵夫说：“我正背着柴要去市集卖，碰到一位道人，给我百钱，要我将此画呈上给您，对方是什么人，我真的不知道。”东坡听后更加得讶异，于是询问西湖一代的名僧，终于知道是李颀。
之后，两人在一位山僧的居所偶然相遇，彼此都非常的高兴。东坡于是和其诗曰：“诗句对君难出手，云泉劝我早抽身。”（苏轼《李颀秀才善画山，以两轴见寄，仍有诗，次韵答之》诗）以东坡诗作之名，面对李颀的诗句，他却有“难出手”、“早抽身”之语，亦足见东坡对李颀的称赞。李颀画山，笔力工妙，变化万千，但是他不特别为人作画，因此留下来的画作绝少。（事见《春渚纪闻》记载）
东坡一生波澜起伏，在历经人生的沧桑之后，他的心境有了很大的转变，他在《自题金山画像》一诗中曾自我表明心志：“心似已灰之木，身如不系之舟。问汝平生功业，黄州、惠州、儋州。”这首诗在表达自己的“心”已不受任何外物的牵动，而自“身”的飘荡更是能随遇而安。而被常人视为是受苦的贬谪之地——黄州、惠州、儋州，却是他一生过得最丰富且快意的一段日子。
东坡毕竟是慧根深植，在浮沉不定的一生中，他始终能潇洒面对，也正因为如此的性格，使得他的诗词文中，总具有明朗空灵的自然之气，这或许是东坡再一次乘愿下世度众的另一段因缘吧！
