唐代铜炉和香盒
明代 张鸣歧款铜炉
铜二盘龙三足铜香炉
清乾隆画珐琅瓜楞式手炉
铜炉是深受广大收藏爱好者青睐的古代铜器，它造型别致，图案丰富多彩，寓意吉祥喜庆。如汉代“四神”温酒炉的“四神”是古代人心目中的守护神；博山熏炉的博山造型寄托了人们对美好生活的向往；流行于明代末年至清代末年的手炉，无论是造型还是炉盖身上的装饰图案都是传统吉祥文化的直接表现。这些造型各异、纹饰精美的铜炉同时也反映了中国人在各个时期吉祥观念的发展和变化。
铜炉，是中国古代铜器一个独特的品种，包括炭炉（又称燎炉）、温酒炉、熏炉、手炉等，这些铜制的炉基本上都是实用器具。和其他中国古代实用器一样，古代铜炉同时也是艺术品，并且深深地刻上了传统吉祥文化的烙印。
地球有春夏秋冬，人类需要避暑防寒。炭炉，就是古人在天寒地冻时燎炭取暖的用具，类似于现在的火盆。所以铜炉最初的定义就是“盛火器”。炭炉在中国很早就出现，在商代墓葬中已有出土。春秋战国时期，我国的青铜文明进入高峰期，炭炉已是贵族阶层的日常用具。早期的炭炉多为圆形，下有三足，口沿外有链环作提携之用。
故宫暖炉像大鸟笼
到了战国时期，炭炉的使用更加流行。该时期已知最精美和完整的炭炉是曾侯己墓出土的一组炭炉，包括取炭用的铜漏铲和铜箕，同时期所见的这类炭炉大体相似，多为直口、领颈、浅腹、三足。此后，炭炉逐渐进入寻常百姓家，成为家家户户必备的日常器具。由于制作技术的不断进步，后来的炭炉更加大型和豪华精美。
在北京故宫博物院的宫殿暖阁里，都摆放着高一米有余的大型暖炉，而且大多是青铜鎏金、掐丝珐琅等精品。皇家御用的暖炉造型大气，纹饰精美，样子有点像大鸟笼，下面一般有三个或四个瑞兽头造型的脚，托着火盆，火盆上是镂空制作的网罩，即精美又能防止炭火爆出引发火灾，设计非常巧妙，而瑞兽头也有防火的吉祥寓意。
古人不仅喜欢喝酒，而且喜欢把酒温烫了再喝。温酒炉，就是温烫酒壶的一种小型炭炉。
温酒炉铸出四方守护神
目前所见温酒炉均为汉代出土文物。从功能上讲，温酒炉的设计非常合理，一般上部是酒壶，下面是炭炉，既能上下分开，又能合体合用，外表浑然一体。
汉代温酒炉常装饰有吉祥图案，如“四神”温酒炉由耳环、炉体、承盘组成，炉体为长方形，上部有镂空的青龙、白虎、朱雀、玄武“四神”，围柱上有支柱，以承耳环，炉下有四个作背负状的人形足。“四神”的观念来源于天文学上的二十八宿，古人认为东方七宿有如青龙，西方七宿有如白虎，南方七宿有如朱雀，北方七宿有如玄武。这“四神”既代表着东西南北四个方位，又是镇守这四个方位的四大神兽，有辟邪、镇宅的作用。在汉代，“四神”的观念十分流行，汉人常将“四神”装饰在各种日常用具上面，如铜镜、铜炉等。
汉代和晋代时，达官贵人常用熏炉来焚香，这种炉又叫博山熏炉，具有熏香、除秽、熏衣、取暖的功能。汉代学者刘向曾在《香炉铭》中这样描述：“承以铜盘，中有兰绮，朱火青烟。”炉之所以称作炉，显然是因为有“朱火”，也就是“明火”。熏炉的形状很奇特，主要分为器盖、炉身和足三部分，炉的基座部分状如今日洋酒杯的杯足，盖上则装饰着连绵的仙山以及各种各样的奇花异兽，盖中还有孔，以便香气溢出。小型熏炉一般为日用器，主要用于熏香衣物，大型熏炉则为庙堂之物。
从造型上看，一个大型熏炉犹如一只硕大的花蕾矗立在一个盆盏上，细看则见花蕾上山峦起伏，山势峻峭，当把香点燃后，则山上云雾缭绕，神兽若隐若现，犹如传说中的海上仙山――博山，这就是博山熏炉名称的由来。秦汉之时，神仙思想流行，秦始皇、汉武帝均相信世上有仙人，海外有仙山，曾多次派人寻访仙人，寻找仙山和长生不老之药。受这种风气影响，在很多日用器的装饰上随之出现了仙山、仙人和神兽的形象。人们相信博山熏炉不仅可以去污除秽，而且能给自己带来吉祥。
竹节熏炉吉祥图案多
除了用博山造型寄托对神仙生活的向往外，汉代熏炉还装饰了各种各样的吉祥图案。如著名的未央宫竹节熏炉通体鎏金银，盖如博山，子母口下饰浮雕蛟龙出水，底为圈足，铸出纠结蟠龙，竹节形柄自龙口而上，分成五节，柄上端分出三龙承托炉盘。龙为古代传说中最大的灵物，竹象征君子。未央宫竹节熏炉集多种吉祥图案于一体，吉祥寓意非常丰富。另外，汉代博山熏炉还有错金云纹、百鸟朝凤等吉祥图案。
宣德炉宝色内涵珠光外现
到了明代，熏和炉的功能开始分离，香熏炉成为达官贵人的奢侈品，火炉则专门用于取暖，成为大众化的普及品。明代香熏炉以宣德炉最有名，宣德炉又称宣德款铜香炉，简称宣炉。
宣德炉是明代宣德年间由宫廷铸造的香炉，是用当时暹罗国（今泰国）的风磨铜，再配以金、银、铅、水银等金属炼铸。因造型优美、铜质精良，宣德炉有“宝色内涵，珠光外现”之美誉。宣德炉的造型有三类：一是仿商周彝鼎；二是仿宋代官、哥、汝、定等名瓷；三是仿缸、罐、桶、瓮等日用器皿。宣德炉的色泽非常丰富，有黄色、红黄色、栗壳色、鳝鱼黄色、藏经纸色、蟹壳色、枣红色、猪肝色、甘蔗色、石榴皮色、茄皮紫色、珊瑚色、琥珀色、海棠红色等，还有黑漆古色、仿古铜青绿色、石青斑色、渗金、渗银、泥金、泥银、大金片、赤金霞片、水银古色等，这些色泽都是寓意吉祥的颜色。
宣德炉的款识多铸在炉底，共有七种：一字款，篆书“宣”字；二字款，楷书或篆书“宣德”；三字款，横列“宣德年”；四字款，“宣德年制”，又分扁方印款、圆印款、双龙四字款、双龙抱柱款等；六字款，“大明宣德年制”；八字款，“宣德五年吴邦佐造”；十六字款，“大明宣德五年监督工部官臣吴邦佐造”正方印款。其中传世较多的宣德炉是带吴邦佐款的。
据史籍记载，宣德炉仅在宣德三年铸造过一次，一共5000只，以后就封炉不铸了。由于宣德炉名冠天下，所以后世多有仿制，但无论怎么仿，其颜色、铜质都与真正的宣德炉相差甚远。
手炉图案多喜庆
铜炉之中最袖珍的是手炉。手炉也称“袖炉”、“捧炉”或“火笼”，是可握在手中或随身携带（带有提梁）的小熏炉，类似暖炉。这种小熏炉流行于明代末年至清代末年，是北方人冬季捧在手中或怀里焐着的炭火取暖器。
相传手炉最早出现在隋代。隋炀帝南巡到江苏江都，时值深秋，天气寒冷，江都县官许伍为拍皇帝马屁，叫铜匠做了一只小香炉，放进火炭，献给隋炀帝取暖，隋炀帝十分高兴，捧在手上，便称之为“手炉”。在古代，手炉多是大户人家使用，在取暖之余也可以作为观赏之物，在《红楼梦》中，经常写到大观园的太太小姐们冬天用手炉取暖的生活细节。
手炉由炉身、炉底、炉盖、提梁组成。一般来说，明代手炉都很厚重，不花哨，主要的纹饰都在炉的盖子上。到了清代以后，特别是清中期以后，炉身上都有了纹饰，十分花哨，格外漂亮。手炉有八角形、圆形、方形、腰形、花篮形、灯笼形、梅花形、海棠形等，造型各异，精致生动，大部分是用紫铜、黄铜、白铜制成，尤其以清代宫廷的手炉最为讲究，有圆形、椭圆形、葫芦形、如意形、宫灯形等吉祥造型。工艺上有黄铜镂铸、雕刻、铜胎画珐琅、插丝珐琅、描金漆、錾刻鎏金银等手法。
手炉是随身物品，因此不仅在做工上讲究精细，装饰图案也寓意吉祥和喜庆。最吸引人的当属纹饰复杂的炉盖，作为散热区，镂空雕刻的炉盖有五蝶捧寿、彩蝶如意、梅兰竹菊、喜上眉梢、刘海戏金蟾等吉祥图案，与炉身的福禄寿喜、花鸟虫鱼、人物山水等图案相得益彰，生动地表现了传统吉祥文化的丰富多彩。
