红绿灯源自英国女装
说起红绿灯的起源，还要追溯到19世纪初的英国。那时，在英国的约克城，着红装的女人表示“已婚”，而着绿装的女人则是“未婚”。当时，伦敦议会大厦前经常发生马车轧人的事故。
受红绿装启发，英国机械师德·哈特于1868年设计了红、绿两色的煤气交通信号灯，由一名手持长杆的警察通过牵动皮带来转换灯的颜色。不幸的是，一天“红绿灯”突然爆炸，殃及值勤警察，从此被迫取消。
直到1914年，在美国的克利夫兰市才率先恢复了红绿灯，不过这时已是电气信号灯。稍后在纽约和芝加哥等城市，相继重新出现了交通信号灯。
发明者师从爱迪生
黄色信号灯的发明者是中国人胡汝鼎。胡汝鼎(1905年-1985年)早年留学美国康奈尔大学、麻省理工学院，1925年在爱迪生任董事长的通用电气公司与麻省理工学院合办的一个班内学习，是爱迪生的高徒。
在美国的一天，他站在十字路口等待绿灯信号，当他看到绿灯亮了正要向前走，一辆转弯的汽车突然擦身而过，吓了他一身冷汗。回到宿舍，他反覆琢磨，终于想到在红、绿灯中间再加上一个黄色信号灯，提醒人们注意危险。
他的建议立即得到有关方面的肯定。于是红、黄、绿三色信号灯即以一个完整的马路工具出现在世界上。
联合国约定三色灯
1968年，联合国《道路交通和道路标志信号协定》对各种信号灯的含义作了规定。
绿灯是通行信号，面对绿灯的车辆可以相应的直行、左转弯或右转弯，除非另一种标志禁止某一种转向。转弯车辆都必须让合法地正在路口内行驶的车辆，过人行横道的行人更要优先通行。红灯是禁行信号，面对红灯的车辆必须在交叉路口的停车线后停车。
黄灯是警告信号，面对黄灯的车辆不能越过停车线，但车辆已十分接近停车线而不能安全停车时可以进入交叉路口。此后，这一规定在全世界开始通用。
中国最早的红绿灯出现在上海的英租界。有资料显示，早在1923年，上海公共租界开始在部分十字路口使用机械装置指示车辆停止和前进，该年4月13日，南京路两个重要十字路口，最先安装红绿灯交通信号装置。
