布达拉宫屹立在西藏首府拉萨市区西北的红山上。它依山垒砌，群楼重叠，殿宇嵯峨，气势雄伟。坚实墩厚的花岗石墙体，平展的白玛草墙领，金碧辉煌的金顶，具有强烈装饰效果的巨大鎏金宝瓶、幢和经幡交相辉映，对比鲜明的红、白、黄三种色彩，体现了藏族古建筑迷人的特色。1961年，布达拉宫被国务院公布为第一批全国重点文物保护单位。1994年，布达拉宫被列为世界文化遗产。
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松赞干布始建，五世达赖重建
7世纪初，松赞干布建立吐蕃王朝，定都逻些（今拉萨），建立吐蕃奴隶制政权。唐太宗十五年（公元641年），松赞干布与唐王朝联姻，为迎娶文成公主，在红山上修建了宫殿。因为松赞干布把观世音菩萨作为自己的本尊佛，所以就用佛经中观世音菩萨的住地“布达拉”来给宫殿命名，称作“布达拉宫”。当时的布达拉宫有大小房屋1000间，松赞干布在此分官建制、立法定律、号令群臣、施政全藏，派遣、迎送来往于周边各国的使者，促进吐蕃社会的繁荣。布达拉宫由此成为当时吐蕃王朝的政治中心，地位十分显赫。
9世纪时，吐蕃王朝解体，布达拉宫逐渐被废弃。此后随着西藏的政治中心移至萨迦，布达拉宫也一直处于破败之中。
清崇德七年（公元1642年），五世达赖洛桑嘉措建立了噶丹颇章政权，拉萨再度成为青藏高原的政治中心。清顺治二年（公元1645年），五世达赖开始重建布达拉宫，三年后竣工，称为“白宫”。清顺治十年（公元1653年），五世达赖入住宫中。从这时起，历代达赖都居住在这里，重大的宗教和政治仪式也都在这里举行，布达拉宫由此成为西藏政教合一的统治中心。五世达赖去世后，为安放灵塔，宫廷总管第巴•桑结嘉措继续扩建宫殿，形成以五世达赖灵塔殿为主的红宫配套建筑群，基本形成布达拉宫的建筑规模。
十三世达赖在位期间，又在白宫东侧增建了东日光殿和布达拉宫山脚下的部分附属建筑。1933年，十三世达赖圆寂。1934至1936年间，后人修建了十三世达赖灵塔殿，与红宫形成统一整体。至此，从清顺治二年（公元1645年）开始的布达拉宫重建和增扩工程全部完成。
红宫和白宫，布达拉宫的主体建筑
经过多年的修建，布达拉宫形成了现在的规模。整个建筑占地面积13万平方米，主楼高达117米，大小房间2000余间。宫宇叠砌，迂回曲折，自山脚向上，直至山顶。整体建筑主要由东部的白宫和中部的红宫组成。白宫是达赖喇嘛处理地方政务的地方，红宫是供奉历世达赖灵体的地方。
白宫因外墙为白色而得名。它是历世达赖生活、起居的场所，共有7层。最顶层是达赖的寝宫日光殿，殿内有一部分屋顶敞开，阳光可以射入，晚上再用篷布遮住。日光殿分东、西两部分，西日光殿是原殿，东日光殿是后来仿造的。殿内包括朝拜堂、经堂、习经室和卧室等，陈设均十分豪华。
白宫的第六层和第五层都是达赖的生活和办公用房。第四层有白宫最大的殿宇东大殿。殿长27.8米，宽25.8米，内设达赖宝座，上悬同治帝书写的“振锡绥疆”匾额。布达拉宫的重大活动如达赖坐床典礼、亲政典礼等都在此举行。
白宫在红宫的下方与扎厦相连。扎厦位于红宫西侧，是为布达拉宫服务的喇嘛们的居所，最多时居住着僧众2.5万多人。它的外墙都是白色，因此通常也被看做是白宫的一部分。
白宫现存布达拉宫最古老的建筑是法王洞。9世纪时，布达拉宫因吐蕃内乱遭到破坏，仅存法王洞。洞内供着据传为松赞干布生前所造的他自己和文成公主、尼泊尔赤尊公主等人并列的塑像。
红宫位于布达拉宫的中央位置，外墙为红色。宫殿采用了曼陀罗布局，围绕着历代达赖的灵塔殿建造了许多经堂、佛殿，从而与白宫连为一体。
红宫最主要的建筑是历代达赖的灵塔殿，各殿形制相同，但规模不等。其中最大的五世达赖灵塔殿高3层，由16根大方柱支撑，中央安放着五世达赖的灵塔，两侧分别是十世和十二世达赖的灵塔。五世达赖灵塔殿内的享堂西大殿是红宫中最大的殿堂，高6米多，面积达725.7平方米。殿内悬挂乾隆帝亲书的“涌莲初地”匾额，下置达赖宝座。整个殿堂雕梁画栋，有壁画698幅，内容多与五世达赖的生平有关。在红宫的西部是十三世达赖灵塔殿，建于1936年，是布达拉宫最晚的建筑。其规模也可与五世达赖灵塔殿相媲美。
红宫中的法王殿和圣者殿相传都是吐蕃时期遗留下来的建筑。法王殿处在布达拉宫的中央位置，它的下面就是红山的山尖。据说这里曾经是松赞干布的静修之所，现供奉着松赞干布、赤尊公主、文成公主以及大臣们的塑像。圣者殿供奉松赞干布的主尊佛——一尊由檀香木天然形成的观世音菩萨像。
红宫中的另外一些宫殿也很重要。三界兴盛殿是红宫最高的殿堂，藏有大量经书和清朝皇帝的画像。坛城殿有3个巨大的铜制坛城（曼陀罗），供奉密宗三佛。持明殿主供密宗宁玛派祖师莲花生及其化身像。世系殿供金质的释迦牟尼12岁像和银质五世达赖像，十世达赖的灵塔也安放于此殿。
布达拉宫还收藏和保存了极为丰富的历史文物。其中有2500余平方米的壁画、近千座佛塔、上万座塑像、上万幅唐卡，还有贝叶经、甘珠尔经等珍贵经文典籍，明清两代皇帝封赐达赖喇嘛的金册、金印、玉印以及大量的金银、瓷器、玉器、锦锻及工艺珍玩，绚丽多彩。因此，说布达拉宫是一部珍贵的历史画卷毫不为过。
