折扇，古称折叠扇、聚头扇、撒扇。而它的历史竟也是中西文化交融之见証。
宋代(西元960—西元1279年)，日本和朝鲜的折扇是中国进口的贵重手工艺品，有的作为该国使节或僧侣觐见中国帝王的礼物，博得中国社会文人学士们的赞赏。而日本的桧扇，起源于中国流传到日本的笏。原来，西元七世纪日本宫廷模仿中国宫廷的礼仪，百官在朝会时手执以桧木制成的笏，上下叠成几片，以五彩丝线贯组，笏上贴纸，书写上奏天皇之事，就如同当代的记事本或备忘录。笏发展到后来，就成为桧扇，到宋代列为日本宫廷礼仪的规范服饰品。
如果宋时的中国人也认为折扇是舶来品而不取其长，或照搬过来一味模仿，恐怕就不会有后来的中国折扇之繁荣了。所幸，中国宋代的匠师在学习日本、朝鲜折扇长处的同时，又结合中国盛产竹子、宣纸的特点以及雕刻、书画等传统艺术特色加以发展。在扇骨上，以名贵的湘妃竹、棕竹取代桧木、白松木；两旁的扇柄雕刻诗词字画，扇头下垂饰玉器扇坠或五彩丝线编结的流苏。同时，在洁白的宣纸扇面上题词作画，提高了折扇的艺术水平。
到明清两代，折扇普及到了民间，更成为书画、雕刻、刺绣、髹漆、装裱、剪纸等艺术融于一体的手工艺品，充分发扬了中国民族传统艺术的特长。扇面以上矾的宣纸制成，装裱讲究。董其昌、文征明等书画家在扇面上有不少佳作，使画坛上一时有‘小品胜于大品’之说。清代杭州王星记扇庄的黑纸扇面上贴以金箔剪镂的图案。扇柄和扇骨更以象牙、檀香木等制成，雕镂也更加精巧；有的扇骨饰以髹漆，或镶嵌螺钿，五彩斑斓。扇头的式样有竹节、如意等近百种之多。固定扇头的钉铰，虽然小如豆粒，但以牛角、铜、金、银烫印或铸造而成，式样也各不相同。橄榄核和核桃雕刻的扇坠更令人惊叹不已。刺绣扇袋，既美观，又起到保护折扇的作用。这样，明代以后，中国的折扇反而大量出口到日本，以至于到康熙八年(1669年)，日本朝廷为了节约外汇，不得不诏令禁止中国折扇进口。
明代正德年间后，中国折扇远涉重洋，流传到欧洲，很快成为欧洲宫廷贵妇们最时髦的饰品。如同宣德年间中国官吏们在朝会时互相鉴赏袖中所怀的折扇一样，在17和18世纪的法国巴黎凡尔赛宫殿舞会上，盛装的贵妇们也纷纷欣赏各自手执的折扇，而引以为荣。
西洋人欣赏东方文化的异彩，但决不会跪倒膜拜。对小小的折扇，也进行了他们的改造。当时欧洲国家的造纸手工业远远落后于中国，于是西班牙便以细嫩的牛犊皮和羊羔皮作为扇面，有的还喷洒香水，称为香皮扇。法国的折扇以雪松、椴木、珍珠贝、玳瑁等为扇骨，雕镂玲珑剔透的涡旋纹、玫瑰花、卷曲的簇叶等‘洛可可’图案。到18世纪，欧洲宫廷内流行彩色铜版画印刷纸折扇。
一把折扇，也展示著文化互惠、变化创新的历史经验。
