八卦源于中国古代对基本的宇宙生成、相应日月的地球自转(阴阳)关系、农业社会和人生哲学互相结合的观念。最原始资料来源为西周的易经，内容有六十四卦，但没有图像。《易经》记录“易有太极，始生两仪。两仪生四象，四象生八卦。”两仪即阴阳，可在不同时候引申为天地、昼夜、男女等等。四象，即少阴、少阳、太阴、太阳。在不同时候，可分别对应四方、四季、四象。青龙居东，春之气，少阳主之；朱雀居南，夏之气，太阳主之；白虎居西，秋之气，少阴主之；玄武居北，冬之气，太阴主之。四季养生也分别对应为：生、长、收、藏。八卦，即干、坤、巽、兑、艮、震、离、坎。分别代表天地等诸意，下有详解。
及至宋朝，有学者认为四象演八卦(方位)，八八生成六十四卦，此为伏羲八卦，也叫先天八卦；亦有学者认为八卦应该出自周文王的乾坤学说，他认为先有天地，天地相交而生成万物，天即干，地即坤，八卦其余六卦皆为其子女：震为长男，坎为中男，艮(普通话读音：gèn；粤音：gan3，同“靳”)为少男；巽(普通话读音：xùn；粤音：seon3，同“信”)为长女，离为中女，兑为少女，是为文王八卦，又称后天八卦。八卦符号通常与太极图搭配出现，代表中国传统信仰(儒，道)的终极真理：“道”。八卦的"卦"，是一个会意字,从圭从卜。圭，指土圭，开始以泥作成土柱测日影。卜，测度之意。立八圭测日影，即从四正四隅上将观测到的日影加以总结和记录，这就形成八卦的图象。
八卦的最基本的单位是爻(yáo),多是记述日影变化的专门符号.爻有阴阳两类,阳爻表示阳光,阴爻表示月光.每卦又有三爻,代表天地人三才.三才的天部,包括整个天体运行和气象变化,这些星象之学,古称天文.地部指观测日影来计算年周期的方法,用地之理了解生长化收藏的全过程.人部指把天文,地理和人事结合,以便按照这些规律进行生产和生活.每卦的次序是自下而上的,最下一横叫初爻,中一横叫二爻,上一横叫三爻。
八卦代表八种基本物象:干为天,坤为地,震为雷,巽为风,艮为山,兑为泽,坎为水,离为火,总称为经卦,由八个经卦中的两个为一组的排列,则构成六十四卦。
