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在紫禁城的后半部分，位于中轴线的北端，有三座花园：居中者在乾清宫后面的，叫做御花园，如今游览故宫的客人，差不多都到此参观过。位于中轴线东北部的有宁寿花园，又称乾隆花园。位于中轴线西北部的即是建福宫花园。
供皇太子居住的西五所
早在明代建造皇宫时期，这里就是一处神秘的宫殿，是西六宫之一，称西五所，是专门供皇太子居住的场所。“皇太子”，用现在的话说就是“王储”，“准君王”，这种金贵人物历代都受特殊保护，除了他的父母和师爷外，一般文武大臣不许接近。就是应皇帝之召，进宫到金銮殿或乾清宫面见君王的大臣或皇帝本家的亲王，也是不许随便进入的。因此，即便是在宫中侍候皇上多年的大臣，对于这处宫殿内部的奥秘，也不甚知晓。
紫禁城号称三宫六院，有许多地方是供神的地方。皇家认为天地万物是由神“创造的”，皇上和皇子皇孙，都是要受神保护的。进入这处有神仙塑像、终日焚香燃烛的宫殿，去看那些栩栩如生的喜怒无常的神仙，既让人敬畏又使人肃然起敬。
建福宫花园建于清乾隆五年（1740年），其东为重华宫，南为建福宫，西面和北面是高高的宫墙。乾隆少年时代就是以皇太子的身份在这里度过的，在他继皇位后，将这里改建为建福宫花园，作为他休息、游乐之所。
建福宫花园（俗称西花园）是参照江南园林设计的宫中之园，占地面积近5000平方米。园中建筑形式各不相同，亭台楼阁游廊曲折，高低错落，配置山石树木，景色秀丽典雅，深得乾隆皇帝的喜爱。乾隆皇帝和皇后、皇太后经常来此休息赏景。除近侍大臣外，通常的文武大臣都是不许进入的。乾隆喜欢写诗，有文献记载，在他的诗集中，至少有十多首是写建福宫花园的。花园里宫殿的匾额和楹联也有许多是乾隆皇帝亲自题写的。
俭而不陋敛时五福乃“建福”之本意
乾隆皇帝特别喜欢“五福”这个字眼，有一副楹联是这样写的：交泰三阳肇羲象；敛时五福协箕畴。大意是说三阳开泰、五福临门，乃皇家吉祥用语，也是民间常用的对联。何谓“五福”？即长寿、富贵、康宁、好德、善终。乾隆皇帝还写过一首《御制建福宫赋》，说建福花园之建筑是利用旧时宫殿改建的，俭而不陋，宫墙不扩幽而静怡。他说他不赞成汉制之奢，峻宇雕墙、酒池肉林；应当居安思危，进贤纳谏，敛时五福；不要贪图安逸……此乃“建福”之本意。乾隆御制诗云：“腊雪犹然鸳鸯瓦，东风全不发绫花。愿将建福宫中福，赐与寰区万姓家”。
乾隆好写诗，亦好安静。建福宫花园有静怡轩。诗云：“意静则身怡，文轩并得之。一时兹避暑，两岁未言诗。纱牖风轻送，石阶旭渐移。当年结构意，孤矣不堪思。”
建福宫花园格局是以宏伟的延春阁和宽敞的静怡轩为主，周围有玉壶冰、凝晖堂、妙莲花室、碧琳馆、敬胜斋、吉云楼、慧曜楼、积翠亭等建筑环绕。
这里的建筑布局错落，构思精巧。以游廊的设计特色鲜明，不仅起到划分空间的作用，而且使各个建筑物巧妙相连，造成虚实相间的艺术效果，一反皇宫花园四平八稳的风格。乾隆喜欢在这里休息、游乐，也常在此吟诗，高兴时就召见能文能诗的近臣在此一唱一和。
溥仪退位后曾居建福宫
乾隆喜欢古玩文物珍宝，御览之后，就选其最佳者珍藏在此。乾隆当了六十年皇帝，谁也不知道，他在这里收藏了多少珍宝，然而，近臣皆知，此处当是一座珍宝仓库。乾隆去世后，嘉庆皇帝曾下令将此处收藏的珍宝、玩物全部原殿加锁封存。以后，历经道光、咸丰、同治、光绪诸朝，谁也没有启封，更没有查库。直到辛亥革命，推翻了大清王朝。民国政府同末代皇帝溥仪商定，准许他居住后宫，生活供应由民国政府提供。溥仪喜欢建福宫花园，就把它稍加装修，居住于此，并在此修造了可以供他玩球、看电影的地方。殿堂在雨天漏水，他曾开启过少数仓库，看到过那里面存放的大量珍宝，他还登上屋顶天沟观看宫殿风光……对溥仪来说，这里也是一个神秘的地方，他还听说有的侍候他的太监，偷偷地撕开仓库的封条，偷其中的珍宝，神秘地运到地安门外秘密销售。
1923年6月27日夜，建福宫花园内的敬胜斋突然发生神秘的火灾。迅速蔓延的大火一直烧了10多个小时，整个花园建筑夷为平地。这场灾难在当时社会上引起很大震动，起火原因更成了街谈巷议的热点：有说是佛堂蜡烛起火所致；有说系电线漏电引发；有说是宫中供神燃灯不慎所致；还有人说是溥仪看电影后，电影胶片自燃起火。当时已是17岁的溥仪放出话说，是宫内太监监守自盗，为了消灭证据而故意纵火。于是，他声称要检查太监有无作弊行为并遣散太监，遂引起了后宫大乱。冯玉祥闻讯，趁机派鹿钟麟前往故宫，通知溥仪回府居住，令太监一律出宫，到地安门雁翅楼居住，故宫前朝后宫统统被民国接管。那座一度华美绝伦的建福宫西花园，以遗址的形式，成了紫禁城一道抹不去的疤痕，并从此隐匿宫墙深处，不为人识。
1995年，总部设在香港的“中国文物保护基金会”捐助数百万美元，经故宫博物院设计施工，历经5年，这座宫廷园林建筑在废墟之上重现。
