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《易经》说：“趋吉避凶”。如果讲“定数难回”，那么吉怎样可趋，凶怎样可避呢？
明朝万历年间，江南吴江地方，有一人姓袁名黄，别号了凡，这人很是聪敏博学。在他年少的时候，父亲已经去世，因为家境并不好，想学习医道，以谋衣食。有一天，在慈云寺里，遇见一位老者，修髯伟貌，飘飘然若仙人。袁了凡看了，不觉肃然起敬，就走上去同他攀谈。方知他姓孔，云南省人，精通邵雍皇极术数，为人占卜终身休咎，非常灵验。袁了凡就请他为己占卜。孔公替他起了一课，说他：应以仕路进身。并为他算定终身，说：明年就要进学，县考当十四名，府考七十一名，提学考九名，某年补廪，某为出贡，贡后某年当选四川一大尹，在任三年半，就应告老归家，至五十三岁八月十四日丑时，当寿终在家里。并断定他无儿子，且难登科。
袁了凡用笔仔细记下。回家之后，禀明母亲，就礼拜名师，继续读书。此后数年之间，凡遇考校名次，及补廪、出贡，都和孔公所测定的预言完全符合。袁了凡先生因此益加相信，人生进退祸福，都是命中注定，丝毫不能勉强，于是对于功名利禄都淡然相处，没有希图侥幸之心了。
有一天，他往南京栖霞山去拜访高僧云谷禅师。两人对坐在一室之中，经过了三个昼夜，不曾睡息。这位云谷禅师很有道行，已修得他心通，对坐三昼夜之后，就很奇怪的对袁了凡说道：“凡人所以不能超凡入圣的缘故，只因他心中妄想缠绕不休。现在我和你坐了三天，见你妄想很少，这实是很难得的。”袁了凡道：“我一生的命运，早已为孔公所算定了，荣辱生死，都有定数。我已知道妄想是无益于事，所以不再妄想了。”便将孔公的话，约略述了一遍。云谷禅师听了，笑道：“我当你是个圣贤豪杰，原来也只是凡夫之见。”袁了凡问他，这话是什么意思？云谷道：“凡夫因为不能无心，所以难免为阴阳气数所束缚。但一个人，果能诚心竭力，为善不倦，命数就拘他不定。反转来说，如果肆无忌惮，怙恶不悛，那么，命数也保他不住。你二十年来被孔公算定，一毫都不曾转动，这岂不是凡夫吗？”
袁了凡道：“照这样讲来，定数也可以挽回吗？”云谷禅师道：“儒书里说：‘命由我造，福由己求’，的确是至理名言。佛经里说：‘求富贵得富贵，求男女得男女，求长寿得长寿。’这明明是说：一切都可以自己求得的。佛教以妄语为根本五戒之一，佛菩萨岂有自己反用诳语欺人的道理？但这所谓求，并不是向外企求，乃是教你求己。就是向自己内心去求。即所谓：‘修身以俟之’的道理。这修字是修理，也就是修养，是教人改过迁善的意思。下手方法，最要紧需存耻心、悔心、畏心、勇心，方有实效。这俟字，就是静候，是教人积德邀福，静心等候的意思。切不可存觊觎心、将迎心，只要至诚恳切、尽心竭力去做，虽时间迟速不定，而结果没有不报的。你现在只需反躬内省，将所以不登科第，不能长寿及不生子的过恶，尽情改刷，然后再勤积德行，务要宽厚容人，务要和气爱人，务要保惜精神。从前种种，譬如昨日死，以后种种，譬如今日生。这就是义理再生之身，可以上格天心，挽回定数。《易经》说：‘趋吉避凶’。如果讲‘定数难回’，那么吉怎样可趋，凶怎样可避呢？”
袁了凡听了这番言论，很佩服他的道理圆融确当，不觉拜倒于地，口称：“请师傅慈悲，再进一步，教我实行改过迁善的下手方法！”云谷禅师就拿了一本名为《功过格》的书给他。并教他于每天晚上，将一天的存心行事，细加反省检点，按格自记功过。每至月底，总结一次，将功抵过，所多余的，就可作为善行了。袁了凡拜别云谷，回到家里，就将往日自己的罪行，跪在佛前，尽情揭露忏悔，并且做了一道疏文，立誓先行三千善事，求登科第，以报天地父母之恩。
从此以后，便觉战战兢兢，与从前的悠悠忽忽，大不相同了。虽然在暗室无人之处，也不敢放任恣肆。心中常常怀有畏惧之心，恐怕得罪于天地鬼神，不敢稍存损人利已的念头。遇见义所当为、有益人群之事，也能够不避艰苦，勉力去做。过了一年，礼部考科举，从前孔公算他该考第三的，忽然考了第一名。等到秋里考举人，原来算他不能中的，也就中了。从此以后，孔公所算定的，都不应验了。但他自己检点，存心行事，还不能算纯善无过。有时遇见善事，没有勇气去做；有时遇到别人冒犯他，还不能容忍不计较；或白天里神志清醒时，一切尚能把持，等到睡梦之中，或醉饱之后，仍多放逸。这样以功抵过，常常虚度日月，没有善行可积。
经过了十多年，三千善行方才圆满。继续又许了三千，以求子嗣。隔了一年，果然生了一子，名叫袁天启。最难得的，是他的夫人，也非常贤淑，帮同他力行善事。她不会写字，就用鹅笔管划石朱圈，以记功德。或施济贫病，或买放生物，一日里有多至十多圈的。每年冬季里，又将丈夫所买给儿子做棉衣的丝棉，卖掉了，将得来的钱，改买棉花，做成了棉衣，去施给贫苦没衣穿的人。她这样的孜孜为善，所以袁了凡也很赞叹她，说：“你这样肯舍己救人，将来儿子天启的禄寿，一定是可靠的了。”不到三年，三千善行又圆满了。
后来他又许下万条善愿，以求进士，过了三年，果然得中进士，实授河北宝坻县知县。他夫人在县衙内，觉得无事可为，善行反而少了，因此，常常愁眉不展，以为这一万条善行，不知要何日方得圆满。一天，袁了凡在睡梦中，见到一神人，袁了凡就问他说：“善行难满，怎样是好？”那神对他道：“你只在办理减粮一事上，万条善行就能已一齐圆满了。”原来宝坻的田，向例每亩应完纳钱粮二分三厘七毫。袁了凡做了知县之后，嫌它太重，想要奏请朝廷，减低到一分四厘六毫，他确实上表奏过，但是还没实行。得了这梦，心中又惊又疑，惊是惊一念方动，神明已经灼知；疑是一件小事，何能便当万善？后来有位幻余禅师，从五台山来，袁了凡就将这事问他：“梦中神语可信吗？”幻余答道：“很可相信，因为一个人只要真诚肯做利人的事，一行确是能当万善。何况是全县减粮，万民都能受到福惠呢！所以居位做官当权的人，要积德修善，是很容易的；反转来说，作恶造罪，也是极便当的了。”
讲到善恶的界限，就可在自己的存心行事来下判断的。存心行事是要有利于人的就是善；只图利己，不顾他人的，就是恶。论其结果，利人的终得自利，利己的往往害己。征之历史往事以及目前见闻，这种因应果报的先例很多很多。虽或本身并没有明显报应，但到子孙身上，没有不报的。所以有真智慧的人，一定欢喜做造福人群的事。那专打算自私自利的，真是最痴愚的人呢！
袁了凡听了幻余禅师的解析，益发坚定了为善的心。后来他在宝坻任内，做了不少利民的事情，就像浚河啊、筑堤呀、开荒呀，人民很感戴他的恩德。从前孔公算他五十三岁要死的，到了那年，他并没求寿，竟然无事！后来活到七十四岁才死。他的儿子袁天启，也中进士，做到高要县知县。袁了凡先生一生著作很多，其中训子书四篇，普通称为《了凡四训》，流行最广。那书是记他自己改造命数的奇迹，最为警策动听，读之确能令人勇于改过，奋发有为呢！
（事据《了凡训子书》）
