生命从何而来，又向何而去？这是古往今来人们一直关注着的问题，而且也在孜孜以求的探索着：从哲学到历史，从天文到地理，从生物学到考古学发现，都贯穿着这一主线。
美国《时代》杂志2010年11月8日刊登了一篇文章，题为“外星人，你在哪里？”(Is Anybody Out There?)。文章中说，不管是在银河系还是在广阔的宇宙中，恒星是大量存在的，而行星却是很难寻找的，一直到1995年人类才发现太阳系外的行星存在。在这个发现之后，人们就开始考虑生命在上面存在的可能性。答案是否定的。因为这些行星要么太大，要么离其恒星的距离太近。在过去的15年里，科学家们发现了近500颗这样的行星，但是还没有找到类似于地球、环境适宜于生命存在的星球。
由此可见，人们为了探索这一领域花了很大的功夫。事实上，2009年发射的开普勒太空望远镜(Kepler space telescope)就是为了探索外星生命这一目标的。它跟踪观察着十几万颗恒星的亮度，希望能借此找到新的行星。
在这里不禁想起古人对天文的探索，其研究角度与此大不相同。古人认为天上星象和地上的人与事对应，人类社会随天上的变化而变化。根据这种天人感应，人们就可以通过天文观测来预知人间祸福。《易经·彖传》中称：“观乎天文，以察时变。”《三国演义》中对星象占验的描写特别丰富。比如刘表、曹操、关云长、张飞、诸葛亮、刘备等人的死都有天象显示；在重大决策上，如刘备称帝、蜀吴联盟、诸葛亮设坛借东风火烧赤壁、蜀国北伐中原等等，几乎都与天象有关。
古人已将全天分为二十八宿的天区体系。《晋书·天文志》称：“在人曰三公，在天曰三台。”《三国演义》中也提到诸葛亮所观测的本命“三台星”。三垣二十八宿形成了庞大而又独具中国特色的星官体系。因此，星象占验就可遍及全天。这些在古籍多有记载。比如，就与风有关的占验而言，《汉书·天文志》中称：“月为风雨，日为寒温”，当月亮运行到某些星宿时就会起风。《尚书·洪范》里称：“箕有好风”，即当月亮运行到箕宿时，就要扬尘起风。《孙子兵法·火攻》篇也称：“月在箕、壁、翼、轸也，凡此四宿者，风起之日也。”
西方的古代文明中对天文的认识也是很丰富的。举例说，埃及文明的繁荣，与尼罗河息息相关。可是，河水的定期泛滥，也带来了许多灾难与苦恼。后来，一名僧侣在观察天象时发现，当夏日某个清晨，有一颗叫做天狼星的亮星随着太阳在地平线上同时升起时，尼罗河水就会在这一天开始上涨；几天之后，当太阳的升起比天狼星晚一点时，河水就要泛滥。大约一年之后，天狼星又与太阳一同升起，如此往复、周期循环。知道了这些之后，人们于是就在河水泛滥之前提前撤离，退出洪水泛滥地；等到风平浪静后再回来播种、收获，享受河水带来的肥沃土壤。这是人类顺应自然、与之和谐相处的范例。
谈到古文明的智慧，如果有人认为上面这个例子多少有些巧合的话，那么玛雅文化中在天文领域的了解就不得不令人刮目相看了。古代玛雅人不知道现代的望远镜，却了解天体的精确运行周期，并与现代天文研究的结果极为相近。比如，太阳年（即一般意义上的一年）现代的精确测量值为 365.2422天，而古代玛雅人却知道太阳年的长度为365.2420天，两者差0.0002天；类似的，玛雅人概念中月亮绕地球一周的时间为 29.530588天，而现代的测量值为29.528395天。玛雅人对金星的会合周期的计算能精确到每6000年只差一天。玛雅历法中对金星也有超乎寻常的研究，他们能准确的算出一个金星年是584天，如果按他们的方法去推算金星的运转周期，一千年仅有一天的误差，这是一个极为惊人的天文学成果。玛雅文化只是一个例子，类似的情形还有不少，比如非洲有一个叫做“多汞”（Dogon）的部落，他们在很久远以前便对天狼星具有十分详细的了解。
回顾这些历史上的文明，不仅令人深思。广阔的宇宙中、大千世界里，生命的奥秘可能比比皆是，远非我们习惯所认识的那样。其存在方式也不仅限于人们所熟知的这些。中国古人讲：三尺头上有神灵。西方也有类似的说法。人也常说，谋事在人，成事在天，这里面也许蕴含着很深的道理。人间的许多大事，不是人说了算的，是有其规律的。所以顺天意而为，也就变得很重要。就个人而言，人的所做所为，一言一行，也不是做完就没事了，而是会有后果的。也就是说，做好事得善报，做坏事得恶报。
为了太空探索，人们还发射了其它的天文望远镜，如1990年发射的哈勃(Hubble)望远镜和1999年发射的钱德拉X射线太空望远镜。它们拍摄的许多图片也给人耳目一新的感觉，其中有新星的生成过程、也有天体的衰老消失；在银河系内也有许多前所未有的变化，而且银河系也似乎在与其它天体分离……那些奇妙而又壮观的景象那人惊叹不已。愿意进一步了解的读者不难在网上搜寻到相关信息。这些天体的变化都说明，我们所处在的时代是一个特殊的时期。
由此可以看出，生命的存在方式不只限于现代科学所认识到的那些。当放下旧的观念时，可能会发现，生命的真相远在天边，也近在身旁。自己生命的未来，有时取决于匆匆生活中的一念。
