无疑，麻将起源于中国。但麻将的发明者是谁?究竟在何时诞生?至今说法不一。
纪念梁山好汉说
打麻将胜者嘴里说的是“和”，而不是“胜”或“赢”。据说，麻将的发明是为了纪念梁山好汉，而梁山头领宋江一心想被招安，想与朝廷求和，并不想打赢朝廷，所以打麻将胜者历来说“和”。
传说麻将是明朝时一个名叫万秉迢的人发明的。万秉迢设计的麻将牌中，万子牌、饼子牌和条子牌为108张，暗喻梁山108位好汉，如九索指“九纹龙”史进，二索指“双鞭”呼延灼等。后万秉迢考虑到梁山好汉分别来自东、西、南、北、中五个方位，又增添了“东”、“西”、“南”、“北”、“中”各4张。
“护粮牌”说
江苏太仓县曾有皇家的大粮仓，常年囤积稻谷，以供“南粮北调”。管理粮仓的官吏为了奖励捕雀护粮者，以竹制的筹牌记捕雀数目，凭此发放酬金，这就是太仓的“护粮牌”。这种筹牌上刻着各种符号和数字，既可观赏，又可游戏，还可作兑取奖金的凭证。
麻雀牌三种基础花色的名字叫做“万、束、筒”：“筒”即是枪筒，几筒则表示几支火药枪。“索”即“束”，是用细束绳串起来的雀鸟。“万”即是赏钱的单位，几万就是赏钱的数目。此外，“东南西北”为风向，故称“风”，火药枪射鸟应考虑风向。“中、白、发”的“中”即射中之意，故为红色;“白”即白板，放空炮;“发”即发放赏金，领赏发财。另外，“碰”即“嘭”的枪声。
郑和下西洋说
明朝郑和下西洋时，船上没有什么娱乐用的设备，为了稳定军心，郑和发明了一种娱乐工具。郑和以纸牌、牙牌、牌九等为基础，以100多块小木片为牌子，以舰队编制，分别刻了1-9“条”。又以船上装淡水桶的数量，分别刻了1-9“桶”(筒)。然后根据风向，刻了“东西南北”四个风向。又以吸引人的金钱刻了1-9“万”。刻了红色的“中”，又根据一年四季刻了四个花牌，最后有一块牌不知道刻什么好，索性不刻任何东西，这个就是“白板”。
宁波陈氏说
清咸丰前后，宁波有一人名叫陈政钥，字鱼门，此人与英国驻宁波领事夏复礼相交甚笃，并教会了英国外交官打麻将。
麻将是宁波话“麻雀”的读音，而且日语中的所有麻将术语，也都采用宁波方言的读音。与此同时，陈鱼门还新创了“杠”、“吃”和用骰子定位的方法。因此，有人认为麻将是宁波人陈鱼门根据马吊的基本花色和牌九的基本形式新创的一种骨牌博弈方式，从宁波传到各地的时间大约在清同治、光绪年间。
