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智利圣地亚哥大学考古学家在智利阿塔卡马沙漠中发现了迄今最古老的木乃伊--新克罗木乃伊。考古学家研究发现，智利阿塔卡马沙漠的新克罗人在7000多年前就已经学会了木乃伊的制作，新克罗木乃伊比埃及木乃伊的历史还要古老几千年。不同于埃及人只为帝王和贵族制作木乃伊的做法，新克罗人会尊重每一位死者并为他们制作木乃伊。因为受到地球上最干燥气候的保护，长期掩埋在智利阿塔卡马沙漠中的新克罗人木乃伊依旧能够保留着原来的皮肤、毛发和衣着。
长期掩埋在智利阿塔卡马沙漠的干尸依旧保留着原来的皮肤、毛发和衣着。一项最新研究表明，古代新克罗人会利用自然环境使死者的尸体脱水变成木乃伊。这项技术在新克罗人文明的演变过程被发明出来。新克罗人的聚居地位于智利和秘鲁的海岸边，他们靠捕鱼为生。新克罗人大约在公元前5050年开始将尸体木乃伊化，这比埃及人制造木乃伊的时间还要早几千年。考古学家长久以来一直很好奇他们到底是如何完成这项工艺的，而且木乃伊还穿着从湿润的亚马逊盆地进口过来的衣物。该项研究负责人、智利圣地亚哥大学考古学家帕布罗-马克特表示，“我们的研究只是关于环境变化对社会复杂性突现作用研究的一个部分而已。而在这个案例中，阿塔卡马沙漠地区的文化也被干旱的气候深深影响了。直到目前为止，基本上所有的研究重点都集中在环境是如何让一个社会文明开始崩塌的。”
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一个戴假发的史前男子尸体被放置在芦苇编织物中，这个木乃伊带有明显的新克罗人复杂的木乃伊工艺痕迹。新克罗人并不是尽量保存肉体，而是用被锰浸泡过的沙土来雕刻这些被剥离了肉体的骨骼，而且内部的器官也被泥土所替代掉了。马克特和他的研究团队认为新克罗人的木乃伊工艺是在大约7000年前安第斯山脉的长期雨季中意外产生的。马克特介绍说，“大量降雨让低地处充满了水源，这也让周围的环境充满了各种其他的物质，包括更多的鱼群、贝壳和更多其他可以狩猎的动物。这让新克罗人的人口大大增加，人口的增加也反过来促使了木乃伊工艺的发生。”
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一个带着假发，穿着大约5000年前衣服的黑色木乃伊似乎在咧嘴微笑。这种制作黑色木乃伊的技艺从公元前5000年左右开始在新克罗人中大约流传了两千年。在大约公元前2800年，黑色木乃伊被红色木乃伊所取代，被取代的原因可能是因为部族的象征颜色有了变化，或者是制造黑色木乃伊所需的锰元素越发难以获得了。
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在一个大约5000年前的新克罗木乃伊上，木乃伊的脸被一个面具所代替。随着阿塔卡马沙漠变得极度的干旱，新克罗人在大约7000年前的人丁兴旺成了他们发明木乃伊技艺的一个主要原因。这一研究成果最近被发表在《美国国家科学院院刊》上。马克特表示，“人口众多也就代表了人群的多样化，这样不同的人就会拥有不同的技艺，而且在日常的交流与融合中，新的技艺也会随之产生出来，比如制作木乃伊的技艺。而且，这一技艺也会在部族中得到很快的流传。”
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一些鲸类的骨头给两个成年木乃伊和两个儿童木乃伊做上了标记，他们或许是来自同一个家庭。新克罗人可能一直通过将他们祖先尸体做成木乃伊的方式将其保留在干旱的阿塔卡马沙漠中。马克特解释说，“在很多狩猎文明社会中，人们认为如果死者的身体没有消失，那么就代表他们依然还在，人们的哀悼从未停止过。”制作木乃伊的工艺或许成为他们寄托对死者思念的手段。
早期的新克罗木乃伊制作者用艺术家的概念来妆点剥离了皮肉的骨骼。考古学家认为新克罗人会在他们制作的木乃伊周围进行一些庄严的纪念仪式。有很多木乃伊制作得非常牢固，它们被用芦苇编织物和木棍固定住。这也许是那些哀悼者们精心制作的。而且，有些木乃伊还有多层的彩绘。
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这个两千年多前的新克罗女性木乃伊有一个面具，上面披着很多芦苇编织物。这具木乃伊上没有人类的皮肤。不像古代埃及人认为只有帝王才最值得木乃伊化，新克罗人会对所有成员表示尊敬，不论他们是多大年纪或者处于什么社会地位。小孩和婴儿也会受到和成年人的同等待遇被木乃伊化。
在新克罗人中，有些小孩的木乃伊会被绑在木头框架上放置在他们家长的背后。上图是一个大图中的一个部分，一个大约5000年前的儿童木乃伊的四肢被完整地保留下来。研究团队猜测新克罗人在大约7000年前经历的一个降雨期促成了其高度发展的文明，同时也让他们的工艺得到了进步。大约4000年前，因为厄尔尼诺现象的发生让气候变得干燥，也让这个文明慢慢走向衰退。严酷的自然环境无法支撑起庞大的人口，很多活动也相应地停止。
在圣地亚哥博物馆中待了几十年后，新克罗木乃伊开始脱落，博物馆的管理人员在1995年对其进行了再封装。马克特表示他的团队的研究成果帮助人们认清了自然环境在人类创新活动中的重要性，同时也强调了人口数量因素在社会复杂性发展方面的重要性，比如一些新工具和新思想的产生。
这个面部被处理过的儿童木乃伊依靠一根贯穿全身的木棍作支撑。在新克罗人停止制作木乃伊的那个时期，古埃及人开始了这项工艺的摸索。很多学者都认为北非地区木乃伊的制作也是受到了被沙漠“妥善保管”的尸体的启发。马克特认为，“这并非偶然现象，制作木乃伊的工艺一般都发生在沙漠地区。”
