“中原逐鹿”也作“逐鹿中原”，出自《史记·淮阴侯列传》：“秦失其鹿，天下共逐之，于是高材疾足者先得焉。”《汉书·蒯通传》也有类似记载。
蒯通，范阳(今河北定兴固城镇)人。原名彻，史学家为避汉武帝刘彻讳，将其更名通。蒯足智多谋，胸怀经天之志，在归附韩信后，曾劝韩另立门户，与项、刘三分天下，但韩没有采纳。不久，韩因与人密谋叛刘，被吕后诱杀。刘邦得知此案与蒯通有涉，即下令拘捕之，并要煮死他。蒯大呼冤枉，对刘说：“秦朝失去天下(秦失其鹿)，天下豪杰欲争夺之(天下共逐之)，谁都想干一番似你所干的事业。这样的人太多了，你能把他们杀绝吗？”汉王闻之有理，于是赦免了他。
应该说，蒯通的这番言论是颇有道理的，秦末汉初，项羽、刘邦争霸天下。当时，项王定都彭城(今江苏徐州)，汉王定都南郑(今陕西汉中)，但双方争夺的重点，则是郑州地区。郑州本是中原腹地，自古就是兵家必争之地，所以有“得中原者得天下”之说。在长达两年半之久的“楚汉战争”中，尤其三大极具影响的战斗，均发生在京(荥阳)索(水)之间。
公元前205年5月，双方为争夺著名的“敖仓”之粟，项围刘于荥阳，纪信装扮汉王，才使刘邦得以逃脱。一年后(公元前204年)，刘邦乘项羽东击之隙，出兵广武，项羽回师反击，双方对峙数月，后刘败而西撤。第三次因项羽部将失去成皋，刘军再次出兵广武。此时，因长期征战，双方早已“龙疲虎倦”，不堪重负，刘邦只好于公元前203年9月，派陆贾至项羽处，请求议和，但未果。后又遣侯公进行游说，双方才达成停火协议。正如《史记·项羽本纪》所说：“汉王复使侯公往说项王，项王乃与汉约，中分天下。割鸿沟以西者为汉，鸿沟以东者为楚。”这样看来，项、刘两军逐鹿中原，中分天下，其争斗的中心，就是郑州市荥阳。
后世将“中原逐鹿”喻为群雄竞起，争夺天下。所以唐代有名的谏议大夫魏征，在所作《述怀》一诗中，才有“中原初逐鹿，投笔事戍轩。纵横计不成，慷慨志犹存……”之咏叹。可见到了唐代，“中原逐鹿”这一成语，已经广为使用了。
