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杜甫（字子美，自号少陵野老），巩县（今河南巩义）人，用人生及诗歌经历并见证了唐代由盛到衰的过程。杜甫7岁学诗，15岁便以诗扬名，虽只做过左拾遗等小官却一生忧国忧民。其在求官、被贬或弃官期间的艰难生活中常常要以种植和进山采药为生。
传说“白头翁”一药的药名就是杜甫所起。
说是诗人困守京华之际生活异常艰辛，其曾这样描写自己的生活：“残杯与冷炙，到处潜悲辛”。这天，由于杜甫吃了过期的食物而呕吐不止，但因无钱求医问药便在茅屋内忍耐着腹部剧痛。恰好有一位白发老翁路过，十分同情杜甫，在询问完病情后，出去采摘了一把长着白色柔毛的野草，煎汤后治好了杜甫的病。为此，杜甫就将此草起名为“白头翁”，以表达对那位白发老翁的感激之情。历代本草专着记述这白头翁有清热解毒、凉血、明目、消赘的功效。有诗曰：“苦温味性白头翁，主入心经与肾经，温症发狂为主治，并消积聚瘕和症。瘿瘤瘰疬皆能散，鼻衄金疮亦可平。阴疝痊兮偏肿愈，秃疮膻腥治亦能。腹痛骨病牙痛止，红痢能将毒性清。肠垢搜刮堪竭净，佐之以酒效尤灵。”
此外，有人说杜甫乃是把黄精入药的第一人。
公元７５９年，杜甫为躲避安史之乱，举家辗转迁至同谷时生活困苦，杜甫只能在严寒的冬天顶风冒雪上山采挖被大雪掩埋地下的黄精以充饥度日。有时因为采挖黄精较多心中高兴，而写下了《黄精》一诗：“长馋长馋白木柄，我生托予以为命。黄精无苗山雪盛，短衣挽袖不掩胫。”
一日，邻居大嫂肺痨病犯了。杜甫动了恻隐之心，每日让妻子把煮熟的黄精送给大嫂以充饥。就这样过了二个月，杜甫发现邻居大嫂的肺痨病有了明显好转。一定是这黄精具有润肺的药效，杜甫为了验证自己的判断，又让几位体弱的老人服食黄精，结果证实黄精确有益脾胃、润心肺的效果。后杜甫在任检校工部员外郎时，就把黄精能治病入药的经验告诉御医，御医在编写本草时便收入了黄精。于是，黄精开始入药治病，成为一味中药流传下来。
杜甫48岁辞官后更加渴望追求“世外桃源”的生活，几经辗转来到成都后，便在城西浣花溪畔建了一座草堂，世称“杜甫草堂”，也称“浣花草堂”。杜甫青年时学习过中草药知识及种植，于是，在潜心创作的同时，每日与妻儿在附近开垦土地，并种植了女萝、丁香、栀子、决明、黄精等草药。同时，杜甫也常进山采药并炮制成品中药。因此也就有了“编蓬石成东，采药山北谷”，“移船先主庙，洗药浣花溪”，“故山多药物，胜概忆桃源” 和“楠树色冥冥，江边一盖青；近根开药圃，接叶制茅亭。”等诗句。
由于杜甫对中草药有很强的鉴别能力，他把草药的特性、姿态描写得淋漓尽致。在写决明时写到：“雨中百草秋烂死，阶下决明颜色鲜”；而丁香则是：“细叶带浮毛，疏花披素艳”；更有栀子“红取风霜实，青看雨露柯”的诗句。
除了种药、采药外，杜甫曾在成都沙头镇的大街上开了一个“百草堂”中药铺，销售自己炮制的中草药。
由于杜甫经营的百草堂药物货真价实，童叟无欺，因而影响到另外几家药店的生意，为此，这几家便合起来用银两收买了节度使卫伯玉衙门的一个书吏，打算用卫伯玉的权势把“百草堂”除掉。
由于书吏的挑拨，卫伯玉曾开了一付非常怪的药方来整治杜甫。药方是这样写的：“行运早，行运迟，正行运，不行运”。杜甫看了看药方后手捋胡须沉思片刻，便不慌不忙地抓出四味药来，原来是一片萝卜干、一块生姜牙、一颗红皮鲜李子、一颗干桃僵。杜甫指着萝卜干对书吏说道：“萝卜干是‘甘罗’之意，当年甘罗十二岁当了宰相，这叫‘行运早’；生姜牙是姜子牙之意，姜子牙八十遇文王，这叫‘行运迟’；李子虽酸，却正是目前市场上卖的俏货，当然叫‘正行运’。干桃僵是隔年的桃子，经过雪冻霜打算不得鲜果，只能入药，便叫‘不行运’。”书吏听过后无言以对，只好抓着四味药溜了。
杜甫无论经营百草堂药店，还是种药、采药，无不反映出这位伟大诗人淳朴、勤劳的本性，宁愿忍饥挨饿也不愿与那些贪官为伍。所以，其诗中才会涉及社会动荡、政治黑暗和人民疾苦，他用诗记录了唐代由盛转衰的历史巨变，以诗反映当时社会矛盾和人民疾苦。也许正是这样，诗人才会被尊为诗圣，其诗被誉为“诗史”。
