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在秦朝以前，所有字都叫“文”，后来称独体字为“文”，复合字为“字”。
文，这个字意义很多，这里指说起最原始的意思。从结构上，文分为三部分。中间一横代表上天，上面一点代表天意，下面的“叉”，是“爻”的一半，代表占卜问卜。合在一起就是占卜天意的意思。所以有天文之说（后来又引申出地文、水文等）。
明白了文的本意，也就明白了文人、文化、文章等词的本意了。
文人－－古代的文人，就不是能读会写这么简单了。是指通过自己的学习修行，逐步通晓天意，达到天人合一的境界，通过自己的言传身教，或者著书立说来教化民众顺从天意的人。
文化－－现在称学历高的人为文化人，把知识当成了文化，这是因为文化一词的内涵外延已经扩大了很多。如果按照文化的本意上讲，有些人可能具备相当高的专业水平，但是他们可能不是文化人，甚至根本不知文化为何物。化的本意是改变、生成，文化即“以文教化”，使民众知天意，顺天意，建立各种道德规范，以指导约束言行。
文章－－文章者，彰文也，用文字的形式彰显天意或某个道理。文以载道即是文章。
“字”这个字，会意兼形声。从宀从子，子亦声。在屋内生孩子，本义：生孩子，后引申为女子许嫁（待字闺中）。秦朝以后，文字中，独体字称为“文”，由独体字组合派生出的称为“字”，所以还有“识文断字”一说，“识文”是“断字”的基础。
名和字－－在古代，孩子降生，父母会给他起名，但是没有字。到孩子长大成人时再赐字，也称表字，是根据人名中的字义另取的别名，供他人称呼。名，只能有长辈或者自称时使用，其他人“直呼其名”被视为不礼貌和没有教养的表现。
按照我国古代礼仪，“男子二十冠而字，女子十五笄而字”，男子20岁时要结发加冠取“字”，而女子则在15岁举行笄礼时取字，表示他们已长大成人，可以对家庭和社会负起责任了，也就是可以婚嫁了。
取字在古代一般只限于士大夫和知识分子，平民百姓很多则有名无字。古人的字与名有着密切的联系，字往往是名的解释或补充，二者互为表里。《颜氏家训》中有“名以正体，字以表德。”之说。
