与我（本文原作者自称）同时参加博学鸿词科考试的湖州人沈炳震，有一天在书房里午睡，梦见一个穿青衣的人，将他带到一座庭院。庭院周围是密密的竹林，中央摆着一张木床和本色的茶几，茶几前，架着一丈高的大镜子。青衣人说：“请先生照一下前生。”沈炳震一照，镜中人头戴方巾，脚穿红靴，不是本朝人的服饰。正当他在迷惑惊讶时，青衣人说：“请先生再照一下三世前身。”沈炳震又照了镜子，看见一个戴乌纱帽、穿红袍、系玉带，脚登皂靴的人，不再是个书生打扮了。
这时，有个老仆闯到沈炳震身边跪下，叩头说：“老爷还认识奴仆吗？老爷当年就任大同兵备道（官职名），奴仆一直跟随在老爷身边，这已经是二百多年前的事了。”说完哭了起来，手里捧着一卷文书献给沈炳震。沈问为何献此文书？老仆说：“老爷前世在明朝嘉靖年间，姓王名秀，任大同兵备道。现在青衣人传唤老爷，是因为阴间文信王那儿，有五百个冤鬼在投诉，要老爷去对质。奴仆记得，当初杀掉这五百个人，并非是老爷的本意。出这个点子的，是带兵的某总兵。这五百人，原是刘七造反队伍中的败兵，投降官兵后又反叛了，所以某总兵将他们全杀掉了，为的是杜绝后患。当时，老爷曾亲笔批示劝阻某总兵，可是总兵不听。奴仆怕老爷早已忘掉了这一批件，难以辩白，所以带来献给老爷。”沈炳震似乎也隐隐约约地记起了前世的这件事，对老仆的忠心耿耿一再表示感谢。
青衣人请沈炳震赶快动身，说：“先生步行去，还是坐轿去？”老仆在旁呵斥说：“哪里有督察大员步行的道理？”青衣人招呼来一乘很讲究的轿子，两个轿夫抬着，扶沈上了轿，一直走了几里路，看见前面有座雄伟的宫殿。大殿中间坐着文信王，戴皇冠，穿龙袍，银须飘拂。他旁边有一位戴乌纱、穿紫衣的官吏，拿着一本公文簿，传叫兵备道王某进殿。文信王说：“且慢，这是总兵的事。先传唤总兵。”只见有一位披甲戴盔的人，从东边门进殿，沈炳震一看，果然是某总兵，当年的同僚。文信王与总兵一问一答，馈了很长时间。沈某听不清他们在讲些什么。接着传唤沈某进殿，沈某对文信王作了揖，站着。
文信王说：“杀死刘七党羽五百人，总兵已承认是他干的，你确有批文劝阻他，此事与你无关。可是，根据明朝的法律，总兵应该听从兵备道的指挥，你的命令他可以不服从，你的软弱无能也由此可知。”沈炳震连连道歉认错。总兵却在旁争辩说：“这五百人是非杀不可的。他们先假投降，后来又反叛；不杀掉，一定又会造反。我总兵是为国杀贼，并非为私仇杀人。”他的话还未说完，台阶下刮起一阵墨一般黑的阴风，从远处传来啾啾鬼叫声，一股血腥气，臭不可闻。五百颗头像滚球似的拉杂而来，全都张口露牙，来咬总兵，同时还盯着沈炳震看。沈大惊失色，朝着文信王叩拜不停，而且从袖中取出文书呈给文信王。
文信王拍着桌子，大声喝道。“你们这些断头鬼，当初可有先假投降，后来又反叛的事吗？”群鬼答道：“有的。”文信王说：“如此说来，总兵杀掉你们实属应该，还有什么愤愤不平的？”群鬼说：“当初假投降，是几个头头的主意，后来反叛，也是他们几个头头的阴谋。我等都是被迫胁从的，为什么不区别对待、一律杀头？更何况这件事，是总兵为了迎合嘉靖皇帝残忍刻薄的心态，并非真正为国为民。”文信王笑着说：“说总兵不为民，还有点道理；如果说总兵不为国，是不对的。”接着又开导这五百个鬼说：“这件事已过去了二百多年。性质又是属于公事，所以阴间的官吏，不能了结此案。如今总兵因为杀人动机不清楚，所以不能成神；你等怨气不散，也不能去托生投胎。我准备将此事写个呈文，上奏给玉皇大帝，你们耐心等待处理。兵备道王某，所犯的罪较小，而且有劝阻文书为证据，可以放他返还阳世，日后再投胎时，让他转为富贵人家的女子，以惩罚他太软弱无能。”五百个鬼全都用手拿着头在台阶上叩着，发出哒哒的声音，说：“一切由大王作主。”
文信王命青衣人带沈炳震离开阴间，走了几里路，仍旧回到竹林环绕的书斋里。老仆前来迎接，又惊又喜地说：”老爷的案子总算了结。”跪在地上，拜了又拜。青衣人呼沉到镜子前，说；“先生看看前世。”镜子里果然是方巾葛覆模样，是前朝的一个老秀才。青衣人又招呼说：“先生再看看今生。正在此时，沈炳震惊醒了，浑身大汗淋漓，见自己仍旧睡在书房的床上。家里人正围在他身边痛哭，说沈某昏死了一天一夜，只是胸口还有点余温。
沈炳震醒来后，回忆起文信王宫殿上匾额对联很多，可内容大都忘了，只记得宫门口刻着一副金字对联：
“阴间律例全无，哪有法重情轻之案件；天上算盘最大，只等水落石出的时辰。”
笔者附言：这副对联的意思是，阴间断案，依据事实，注重人心，不看法律条文。所以，根本不吁在营私枉法的行为；天上的算盘最大，根本不是人间的小算盘所可比及，人算不如天算，一切都要等到水落石出的那一天！
