西班牙卡斯蒂略（El Castillo）洞穴的壁画，可追溯至4万年前，被认定为世界上最古老的洞穴艺术。（Photo by Pedro Saura via Science/AAAS）
依据新的年代鉴定法，考古学家发现西班牙卡斯蒂略（El Castillo）洞穴的壁画，可追溯至4万年前，成为全世界迄今发现最古老的洞穴艺术。他们推论，这或许是原始的尼安德塔人（Neanderthals）所创作的。
由英国布里斯托大学（University of Bristol）考古学家派克（Alistair Pike）领导的研究人员在西班牙北部11处洞穴探查50个壁画，其中包括卡斯蒂略此一著名的旧石器时代洞穴。
研究人员根据铀的衰变率，特别是壁画上钙沉淀物中的铀，对壁画的年代进行鉴定。壁画本身为矿物质，不含铀或碳等放射性元素，故无法用以鉴定。
研究人员先前采用和已妥善定年的的遗迹相比较的间接定年技术，认定卡斯蒂略壁画诞生于22,600年前，相较之下，新的定年法推估，此壁画可追溯至40,800年前。
如果新的定年法正确的话，卡斯蒂略洞穴的壁画将成为世界上最古老的洞穴壁画。先前的纪录保持者为法国的萧维（Chauvet）洞穴壁画，据信已有至少37,000年的历史。
研究人员表示，此一新的定年结果也显示，有些卡斯蒂略洞穴的壁画可能是尼安德塔人所为，他们被认为居住在欧洲直到3万或4万年前。而现代人类被认为在大约41,500年前开始在该地区出现。
尽管有洞穴艺术专家认为，需要有更多证据才能确定这些壁画确实为尼安德塔人所为，但派克说，这些新的发现至少协助缩短尼安德塔人和现代人类在文化发展上的差距。
派克说：“我们的发现显示，现代人类抵达该地时，绘画如果不是其文化活动既有的一部分，就是不久后发展出来的，也许是与尼安德塔人竞争的结果，也许，这些是尼安德塔人的艺术创作。”
