九一八以后，马占山组成东北义勇军，掀起了风起云涌的民间抗日怒潮。江桥一役，首次力挫日本关东军的兵锋。
一九三一年九月十八日，日军自毁沈阳附近铁路一段，诬指为中国军队破坏，立即展开军事行动，攻占东北，是为九一八事变。
事变发生后，东北各地的忠贞军人及爱国青年，纷纷组织义勇军起而抗日，其中尤以马占山等人的英勇奋战最为壮烈。
马占山是吉林省怀德县人，一八八五年出生，他七、八岁时，去为蒙族放牧，虽没有条件读书识书，却有机会骑马比赛，练就了精干骑术的好工夫。十二岁那年，母亲去世后，马占山另寻谋生出路，他到了蒙汉交界地方为蒙族有钱人家放牧，练就一身跃马打天下的本事。几年工夫，不管什么特性的烈马，只要给他抓住马鬃翻身上马，任由马儿挣扎奔跑，最后还得乖乖地听他驱使。从此，他开始了草莽英雄的生活。
由于马占山精明强悍，又有一身善于骑射的好工夫，加上他为人豪爽仗义，不久便被推为首领。一九零四年初，日俄两国庶争夺东北利益发生了战争，帝国主义之间的互相残杀，受害仍然是中国百姓。绿林英雄马占山心怀爱国思想，因而天天在琢磨，这是中国人的土地，外国人为什么敢横行霸道，鱼肉乡里？
日俄战争结束后，战败的俄国撤出怀德一带，清政府为恢复对地方的统治，致力收编各地民团以及愿意归顺的绿林好汉，充当维持地方秩序的武装。马占山听到这个消息，认为时机已到，把弟兄们聚在一起，十分庄重地说︰“洋鬼子火把点着咱们的房子，咱们却不敢扎刺哼一声，咱们是中国人，不能让他们这样蹂躏中国人。”
马占山队伍接受了清政府收编为骑兵旅长，民国成立后先后成为中央骑兵旅长、黑河警备司令。九一八事变后，张学良任命他为代理黑龙江省政府主席兼驻黑龙江省军队总指挥。
日军开始进犯嫩江江桥，马占山率部防，同年十一月，马占山拒绝日军的最后通碟，次日敌军向江桥守军阵地发起猛攻，马占山亲临前线指挥抗击，以一万多名孤军独当大敌，日本关东军多门师团三万之众多次进攻均被马部挫败，死伤惨重。
马部队血战江桥，给全国人民以极大振奋，马占山的名字，迅速传遍全国，东北人民家中纷纷挂上马占山的英勇肖像。
但由于日军不断增援，而马部却是孤军奋战，至十一月十八日，在消灭日伪军一千余人后，本身已伤亡逾半，不得不经齐齐哈尔退入俄国国境，再辗转返国。
十二月，国民政府任命他为黑龙江省主席。后来，在日本侵略者和汉奸的威逼利诱下，马占山被迫妥协求存，在一九三二年二月出任伪黑龙江省省长。三月中旬，张学良派人潜回齐齐哈尔与马占山取得联络，马占山立即秘密出走黑河，通电反正，重举抗日大旗，并向国际联盟调查团揭露日本扶植傀儡、制造伪满洲国的内幕，随即集合旧部组成东北救国抗日联合军，在中国东北这块白山黑水的大地上，进行长期的游击作战。
江桥一役，马占山率领的东北义勇军，不仅力挫日本关东军的兵锋，取得自九一八屈辱以来第一次战场上的胜利，其自发性的抗敌英勇行动，更是打响了中国民族主义复兴的钟声。虽然东北义勇军风起云涌的各种抗日作战，最后还是暂时的失败了，但是却已经显示出中华民族的力量开始苏醒，不再像清朝末年那样，东北人民任由俄国与日本军队的铁蹄，在祖国的土地上予取予求了。
