墩墩湾岩画（网络图片）
在遍布世界各地的岩画中，中国岩画以数量多、内容丰富、题材广泛而著称。岩画专家称，更难能可贵的是，我国最早有关岩画的较为详实的文字记载至少比欧洲早了上千年，是世界上最早发现和记录岩画的国家。
国际岩画委员会会员、西北第二民族学院岩画研究中心研究员李祥石介绍说，欧洲最早有关岩画的文字记载，始于17世纪挪威的阿尔弗逊对瑞典岩画的记录。著名岩画专家盖山林考证提出，中国岩画的发现见之于古典文献是非常早的。在公元前3世纪战国时期的著作《韩非子》中就记录过凿刻脚印岩画的事。到公元5世纪的北魏时期，地理学家郦道元所著的《水经注》，则是目前中国古书中有关岩画记载最早最为详实的一部。而在此之前的《史记》和在此以后的一些历史著作、地方志书中，也都有过零星的记载。
据了解，《水经注》中所著录的岩画，有画的也有刻的，题材范围相当广泛。其中记载了宁夏贺兰山和内蒙古阴山西段的狼山地区的动物岩刻和蹄印岩刻，这一区域正是目前我国岩画发现最集中的地区之一。近年来，《水经注》中所记载的阴山岩画又被大量发现，都得益于这部著作所提供的线索和启发。
李祥石介绍说，由于历史等诸多原因，近百年来我国对岩画的研究已远远落在欧洲的后面。近代中国岩画的研究，始于1915年黄仲琴教授对福建华安太溪仙子潭石刻的调查。而我国岩画的大量发现，则是20世纪50年代前后的事，包括先后对广西花山崖壁画、云南沧源岩画和内蒙古阴山岩画的发现和研究，到20世纪80年代，我国岩画的发现则有了更大进展。
到目前为止，我国已在宁夏、内蒙古、新疆等18个省区内约180多个县（旗）发现了岩画，延续时间大约从2万年前的旧石器时代末期直至近代。岩画所表现的内容十分丰富，包括狩猎、放牧、房屋建筑、日常生活用品等，多方面反映了远古人类的生活面貌。
李祥石说，根据岩画作品的内容与风格及其所处的文化地区，岩画研究一般将我国岩画划分为北方、西南、东南三个系统，其中以内蒙古、宁夏、新疆为代表的北方岩画系统范围最大，数量最多，内容以人面像、人物活动及多种动物为主，表现了我国古代游牧先民的生活和环境，风格较为写实，技法大都是岩刻。
历史最悠久的绘画
岩画是指在岩穴、石崖壁面和独立岩石上的彩画、线刻、浮雕的总称。岩石，自从远古时代起，它就不断地被人类使用，作为劳动工具，也作为日常用品。岩石，同时也是世界上最早的绘画材料，古人在岩石上磨刻和涂画，来描绘人类的生活，以及他们的想象和愿望，这就是岩画。岩画中的各种图像，构成了文字发明以前，原始人类最早的“文献”。岩画不仅涉及原始人类的经济、社会和生活，同时岩画还作为人类的精神产品，以艺术语言打动人心。
在全世界的很多地方都发现过岩画，中国岩画发现得非常早。《韩非子》是中国战国时期(公元前403—公元前221年)的著作，记录了很多凿刻岩画的事件。北魏时期(公元386—公元534年)地理学家郦道元在他的《水经注》中，也有过关于岩画的许多记载。所以，中国可以说是世界上发现并记录岩画最早的国家。中国岩画以它分布广、数量多，成为世界岩画的重要组成部分。中国的岩画，根据分布的地区、作品的内容和风格，主要可以分为东北、西南、东南三个系统。中国北方的岩画，主要分布在中国北部内蒙古自治区、中国西部的新疆、宁夏、甘肃和青海地区，作品风格写实，技法主要是磨刻;中国西南地区的岩画，主要分布在云南省，表现内容主要是宗教活动，作品技法以红色涂画为主;中国东南沿海地区的岩画，主要反映人类与出海活动有关的事件，内容以抽象的图案为主，都采用凿刻的技术。
目前大多数发现在中国少数民族地区的岩画，很多是古代少数民族艺术家的创造。中国北方草原，自古以来就是游牧民族活动的历史舞台。根据古代文献记载，春秋战国时期(公元前722—公元前221年)，在中国北方草原上相继居住过的少数民族有东胡、匈奴、乌桓、鲜卑、突厥、契丹、女真、蒙古等，他们只留下一些岩画的遗迹，散落在悬崖峭壁和荒草之间。
岩画是描绘在崖石上的史书。中国历代的书籍，往往只记载各代帝王的生活情况，很少反映当时人民的日常生活。然而，我们在岩画中却可以看到：反映社会生产的，有狩猎、放牧、农业等;反映宗教信仰的，有祖先崇拜、祭祀仪式等;反映日常生活的，有村落、舞蹈等，岩画中描写日常生活的作品就具有特别重要的意义。人面像岩画在全世界都有发现，中国的人面像岩画以数量丰富、风格多样，在世界人面像岩画中占有突出的位置。无论在内地或边远地区，都大量发现有这种风格的艺术品。中国岩画中的人面像题材，揭示了古人的宗教意识。那些奇异的形象，反映了一个我们所不了解的精神世界。中国各地的岩画都有几何形组成的抽象符号，这些符号以抽象的形式表达某种思想，或记载某些事件。在众多的符号图形中,有的图形是比较容易理解的，如太阳符号、手印符号、脚印符号等。这些岩画把我们带回了遥远的古代，又仿佛把历史的长河一瞬间缩短了距离。
