美国中南部各州近来看见雪鸮（Snowy Owl）的踪迹，这已距离雪鸮在北极冻土苔原的栖息地，已超过3,000公里以上，这种现象不少鸟类学家难以置信。图为动物园内的雪鸮。（JOCHEN LUEBKE / AFP）
近来不少鸟类爱好者经常可以在美国中南部各州看见雪鸮（Snowy Owl）的踪迹，这些美国内陆地区距离雪鸮在北极冻土苔原的栖息地，已超过3,000公里以上。不少鸟类学家对雪鸮大举往南迁移，出现在昔日不曾到达的地区感到费解，并表示这种现象令人“难以置信”。
北极稀客 神秘向南飞
羽色洁白如雪的雪鸮，站立时的身高大约60公分，当它展开双翼加上身体的长度则长达1.5米，属于大型猛禽。
雪鸮是生活在北极圈冻土苔原地带的稀有鸟类，以往仅在冬季向南迁移至加拿大、北欧和美国西北部或阿拉斯加等地，大约在北纬50度以北的区域觅食和过冬。不过近来在美国48个州中，都曾看见这种稀有的珍贵猛禽，雪鸮往南迁移的界线显然已扩大并跨越了北纬50度以北的界线。
根据路透社报导，近年来雪鸮不仅出现在美国东、西部的海岸，连爱达荷州的田园间、蒙大拿州的居民屋顶、密苏里州的高尔夫球场，甚至是麻萨诸塞州的海岸边，也大量的发现它们的踪迹。
雪鸮可说是北极圈生态中的代表性物种，它们即使在冬天2~3月时为了觅食，也只是略往南方但仍属严寒的地区迁移。但是近几年，它们大规模且常规性的出现在离栖息地超过3,000公里以上的地方后，鸟类专家认为这种现象，已算是一种物种冒险离开原栖息地的移居行为。
专家猜测 迁徙为猎物
蒙大拿猫头鹰研究所所长丹福·哈特（Denver Holt），是一名专门研究雪鸮在北极冻土苔原生态近20年的专家，他对雪鸮大量往更南的地区迁移的情况说：“我们现在看到的情形简直令人难以置信。这种现象算是数十年来，最重大的野生动物生态改变事件。”
不少鸟类专家认为雪鸮大量向南迁徙的现象，可能与猎捕它们的主要食物旅鼠（lemmings）有关。雪鸮大约于每年的5月至9月间，在南方的迁移地开始进入繁殖期，而旅鼠这种啮齿性动物，是它们在繁殖期中，90%的主要食物来源。但雪鸮偶尔也会捕食其他小型动物或田地里的野鹅。
雪鸮在繁殖期时若能获取充足的食物，就会诱使母鸮多产数颗卵。通常雌鸮在整个繁殖期时只会产下一巢卵，产卵数从3~16颗不等，产卵数与获取的食物量成正比。
视频：《国家地理》频道（NationalGeographic）拍摄雪鸮在繁殖期孵育雏鸟的影片。
以去年的繁殖期为例，雪鸮繁殖地出现在更温暖的南部地区后，让平均成功孵育出2只幼鸟的雪鸮夫妻，于去年平均增产为7只。这个现象可能是这些地方的旅鼠数量比北方更多，而让原本全球数量不足30万只的雪鸮数量大增，但此一说法还无法得到证实。
专家认为，去年雪鸮的数量增加后，将造成离北极圈近一点的地方食物短缺，这个原因会驱使年轻的公鸮，在今年飞到更远的南方迁徙地觅食。
专门研究雪鸮的动物专家表示，由于雪鸮大批的往南迁移，造成研究学者很难在昔日的雪鸮栖息地上找到它们的身影，尤其在俄罗斯北部和斯堪的那维亚半岛（Scandinavia）上，已少见这种在1997年被列入濒临绝种野生动植物国际贸易公约(CITES)附录Ⅱ中的稀有鸟类。
焦点移民 风靡全美
这波雪鸮移居潮虽然苦了原栖息地的研究学者，却为新据点的当地政府和居民，带来意想不到的赏鸟观光经济效益。目前受到雪鸮青睐的新迁移地点有德州、亚利桑纳州、犹他州、洛矶山脉北部地区和太平洋西北沿岸地区。
不少被这群从北极来的娇客所吸引的民众，不分老少大批的涌入这些地区的国家公园或野生动物保护区赏鸟，想当然耳的也为当地观光经济带来莫大的效益。
华盛顿州奥林匹亚（Olympia）的尼斯夸力野生动物保护区（Nisqually National Wildlife Refuge）的志工表示，他在过去数个月内，不断被进入保护区的游客问到，他们是否能有缘见到雪鸮，显示大部份人都是慕雪鸮之名而来。
不过这批外来的新移民，因为不谙陌生地区的生存法则，在迁移至新居地时也传出部份的不幸消息。其中包括在威斯星康州的农田内，曾发现过一只找不到食物而饿死的雪鸮尸体；一只雪鸮在去年11月飞进迈阿密机场，为了避免它撞上客机，造成更严重的人员伤亡而被射杀。
根据哈特表示，即使雪鸮去年的繁殖成功率大增，但整体的数量并没有因为它们迁移到更温暖的南方而增加。哈特认为这种现象可能是因为南方的气候更迭差异较小，相对的旅鼠赖以生存的草原成长更茂密，旅鼠容易躲藏而不轻易被雪鸮捕抓到，因此对改变迁移地的雪鸮而言，并不一定是有利的局势。
尽管雪鸮大举南迁的原因众说纷纭，而且还没有获得一致的认同，各种说法也没有提出更有利的证据支持其观点。但目前美国各低纬度地区，在冬季仍不断传出有雪鸮出现的消息，它们的踪迹最远出现在奥克拉荷马州。鸟类专家现在仅能将此一现象，视为最大的一件自然野生动物生态之谜。
