滞胀是指经济增长停滞、高通货膨胀以及高失业率同时存在的经济现象。一般来说，高通货膨胀率和高失业率不可能并存。因为，通货膨胀可以有效刺激需求，从而使得失业率下降。但是，1970-1982年间，美国出现了高通货膨胀率和高失业率并存的现象，这段时期被称为滞胀。造成滞胀的主要原因是扩张性的财政政策、货币政策以及石油价格暴涨。
二战后，美国长期执行赤字财政政策，以刺激经济回升，创造就业机会。1946-1979年间的34个财政年度，有26个财政年度有赤字，仅8个财政年度有盈余，财政赤字在1976年创下了737亿美元的历史新高，当年财政赤字占国内生产总值的比重达4.2%。在1970年至1979年的10年中，政府的财政赤字预算达3507亿美元。为了弥补财政赤字，美国政府只得发行大量的国债。1970年国债发行额为380.9亿美元，1979年国债发行额达到8295亿美元。联邦政府每年为国债付出的利息也从1970年的144亿美元增加到1979年的426亿美元；利息由占联邦支出的7.4%左右上升为8.5%。由于实体经济缺乏增长点，扩张性财政政策没有起到刺激经济增长的作用，反而成为通货膨胀的推手。
在1969年尼克松就任总统时，通货膨胀率为5%，这是自朝鲜战争爆发以来最高的通货膨胀率。当政府颁布一揽子反通货膨胀的预算时，尼克松担心紧缩会加重失业，而且美联储也赞成实行货币扩张政策，以抵消预算的通货紧缩影响。因此，在制定经济政策时，倾向于扩张性。1970年伯恩斯就任美联储主席后，货币供给开始扩大，但是扩张性的货币政策未能促进经济增长，反而由于货币供应量过大，成为推高通货膨胀的另一只手。
1973年，布雷顿森林货币体系崩溃，美元停止兑换黄金，国内外认为美国已经放弃反通货膨胀的主张，美元持续贬值，加重了通货膨胀。此外，由于石油价格暴涨，加剧了通货膨胀。
回顾美国经济滞胀有助于我们认识当前经济形势并规避滞胀的发生。当前中国经济极有可能会出现滞胀，原因之一是国际油价和铁矿石价格处于高位，加大了国内企业的生产成本，制约了企业规模的扩张和就业增加。由于中国经济增长高度依赖能源和资源投入，企业生产成本不断上升，限制了企业的盈利能力和就业创造能力，成为企业扩大再生产的约束。另外，国际大宗商品价格的暴涨最终会以输入性通货膨胀的形式传导至国内，推高国内价格总水平。
原因之二是在应对国际金融危机中，中国采取了积极的财政政策和宽松的货币政策，导致流动性过剩，不断加大国内通货膨胀压力。2008年中央财政赤字仅为1800亿元，为应对美国金融危机，中国政府增加了4万亿的投资计划，并大幅增加2009年的财政赤字预算。2009年中央财政预算赤字7500亿元，加上中央财政代地方发行2000亿元债券形成的赤字，财政赤字为9500亿元，占GDP的比重约为3%，逼近赤字率的国际警戒线。2010年中央财政赤字高达8000亿元。2009年新增贷款9.6万亿元；2010年新增贷款7.9万亿元；2011年新增贷款7.47万亿元。在积极的财政政策和适度宽松的货币政策条件下，虽然经济增长得到了保证，但也诱发了严重的通货膨胀，也就是说这两年的经济增长很大程度上是以通货膨胀为代价实现的。2010年以来，CPI不断创出新高，从1月份的1.5%上升到11月份的5.1%。进入2011年7月，CPI则跃升至6.5%，普通居民的日常生活受到极大影响。当2011年国家将抑制通货膨胀列为首要目标后，人民银行通过连续6次提高存款准备金率和3次提高存贷款利率回收流动性，通货膨胀虽未得到有效控制，但中小企业的融资难问题日渐严重，大量中小企业陷入困境，有的甚至濒临倒闭，这将对未来的经济增长构成严重威胁，是引发增长停滞的潜在因素。
原因之三，美国至今仍未走出困境，第三轮量化宽松的货币政策在即，引发了全球性通货膨胀的预期。这样一来，减少货币资产、持有实物资产就成为理性的选择，大宗商品价格飙升在所难免。另外，世界各国为应对危机采取的贸易保护，使得国内的出口导向型企业面临严峻挑战，失业加剧在所难免，温州小微企业频频倒闭就是有力的证据。
在当前国内宏观政策与国际经济环境的双重作用下，物价水平受前期货币供给量过大和输入型通胀影响，已经难以回落，而失业并没有得到缓解，中国经济已经具有通货膨胀的特征。虽然这几年经济增长率保持在10%左右，但中国经济增长方式是典型的粗放式，低于8%的经济增长就会呈现出萧条的迹象，另外，4%多的城镇登记失业率根本无法反映真实的失业状况。所以我们切不可依照经济增长率和城镇登记失业率轻易判断中国不会发生滞胀。
一旦陷入滞胀，宏观调控将陷入进退两难的境地，为刺激经济增长而实行扩张性的财政和货币政策，由于实体经济缺乏投资热点，失业不会得到缓解，过剩的资本将涌向虚拟经济领域，导致资产类价格暴涨；而为了稳定物价实行紧缩性的政策，则会因为投资和消费不足使经济增长陷于停滞。
