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春秋时期，诸侯争霸此起彼伏。在齐桓公之后，长期争霸的主要是晋、楚两个大国。本来晋国在中原一带称霸，楚国在长江流域称霸，两国旗鼓相当，不相上下，谁也降服不了谁。后来，两国在邲城打了一仗，晋国大败。从此以后，晋国开始走下坡路。晋国的附庸国纷纷转向楚国进贡，寻求楚国保护。
到了晋平公的时候，晋国的力量又开始恢复，就想找一个实力比较弱的大国打一下，来个杀鸡给猴看。因为打小国显不出威风，打强国可能陷入僵局。晋平公挑来挑去，挑中了齐国。他就派大夫范昭去观察齐国的政治动态，探探齐国的虚实。
齐景公设宴进行招待，当酒喝得兴致正浓时，范昭竟提出用齐景公的酒杯斟酒喝。景公说：“那就用我的酒杯给客人进酒吧。”当范昭喝完自己杯中的酒，正想换杯斟酒时，晏子立即撤掉景公酒杯，仍用范昭所用之杯斟酒进客。范昭假装喝醉了，不高兴地跳起舞来，并对齐国太师说：“能为我演奏一支成周乐曲吗？我将随乐而起舞。”太师回答说：“盲臣未曾学过。”
范昭无趣地离开筵席后，齐景公责备臣下说：“晋国，是个大国啊。派人来观察我国政局，如今你们触怒了大国的使臣，这可怎么办呢？”晏子理直气壮地说：“范昭并不是不懂礼法，他是故意羞辱我国，所以我不能服从您的命令，用您的酒杯给他进酒。”太师接着说：“成周之乐乃是天子享用的乐曲，只有国君才能随之而起舞。而今范昭不过是一大臣，却想用天子之乐伴舞，所以我不能为他演奏乐曲。”
范昭回到晋国后，向晋平公报告说：“齐国是不可进攻的。因为，我想羞辱其国君，结果被晏子看穿了；想冒犯他们的礼法，又被其太师识破了。”
孔子听到这件事后，赞叹说：“不越出筵席之间，而能抵御千里之外敌人的进攻，晏子正是这样的人。”
春秋时晋平公为了进攻齐国，先派范昭往观齐国政情。齐相晏婴运用其智谋于宴饮之间挫败了范昭的多次挑衅，从而阻止了晋国即将攻齐的战争图谋。这可以说是“不战而屈人之兵”的一个例证。
