《水浒传》是中国四大古典名著之一。它的版本很多，“义”与“忠”是小说的两大主轴。作威作福的贪官、鱼肉小民的污吏，都是小民切齿痛恨的，书中草莽英雄仗义除害，使读者得到满足，是《水浒传》深受喜爱的重要因素。
第十五回里描写炎夏时节，一个挑酒桶的汉子唱着歌：“赤日炎炎似火烧，野田禾稻半枯焦。农夫心内如汤煮，公子王孙把扇摇。”诗句通俗，含义却是何等深刻。《水浒传》能成为雅俗共赏的小说，实非偶然。
林冲夜奔 雪压草厅救一命
林冲夜奔的故事多有戏曲或说书者反覆搬演，情节常驻民众心中。故事描述林冲遭受佞臣高俅陷害，发配沧州充军，看守大军草料场……
林冲初次来到大军草料场的草厅，眼见四壁崩塌，朔风吹撼，就在地炉里生了火，但身上还是寒冷，想到二里路外的市井买酒来喝。进了店里，店主人问哪里来，林冲拿出葫芦说：“你认得这个葫芦吗？”主人看出是草料场老军的，就说：“既是草料场看守大哥，且酌三杯，权当接风。”林冲吃了几杯，又买了一葫芦酒，花枪挑着酒葫芦，怀内揣了牛肉，迎着朔风，没想到奔回草场时，那两间草厅已被雪压倒了。
读者看到风雪中的林冲，肩上的花枪摇晃着酒葫芦，谁不为林冲叹息，东京八十万禁军总教头竟沦落至此。而谁想到这场大雪，却救了林冲的性命。
高俅欲害林冲 火烧草料场
前路茫茫，后面还有追兵。林冲撬开草厅墙壁，才知道连火盆里的火种也被雪浸灭了，只能找到一条絮被，想起半里路上有个古庙可以安身，就把絮被卷了，朝古庙奔去。来到庙里，林冲把枪和酒葫芦放在纸堆上，取下毡笠子，脱下湿了的白布衫放在供桌上，用絮被盖了下身，就啃着牛肉，喝起葫芦冷酒来。
这时，高俅派来的杀手陆虞候已潜伏身边，算计火烧草料场，要把林冲活活烧死。所幸，古庙的神明庇佑，正吃着酒的林冲听到外面毕毕剥剥的响声，从壁缝里往外看时，草料场已烧得畅旺。这时，林冲听到外面的说话声，证实了杀害自己的阴谋。林冲一时怒气冲天，挺着花枪，打开庙门，先搠倒差拨，陆虞候已经吓得跑不动了。林冲再赶上富安，将他扎倒在地，翻身回来，往陆虞候劈胸一提，丢翻雪地里。
这花枪一挑，除了奸佞小人。读者看到这里，真是大快人心。可林冲虽断了追兵，却也断了回头路，眼前只有奔向梁山泊一途了。林冲终于上了船，在芦苇间摇向梁山水泊。
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武松醉酒 景阳岗上打大虫
《水浒传》描写人物更是深刻绝妙，在文学上占了极重要的地位。书中英雄豪杰，有个性粗暴的、勇猛的、机警的、精细的、正直的，都刻画得有骨有肉；情节的铺排、布局之紧凑均臻上乘，有声有色。
武松性气刚烈，“景阳岗武松打虎”一节，是脍炙人口的英勇故事。武松在门前插着一面“三碗不过岗”招旗的酒店里，不听店主人劝告，还是大碗喝酒大块吃肉。在醉态中背着包裹、提了哨棒仍然走上景阳岗，果然遇上大虫，演出一场打虎的精采好戏。
书中那又饥又渴的大虫好像站在眼前，把两只爪按在地上，望上一扑，从半空里撺将下来。武松见大虫扑来，吓出了一身冷汗，赶忙闪在大虫背后。大虫从背后看人最难，见掀他不着，铁棒似的虎尾倒竖起来，吼一声，似半天里响起霹雳，震动山岗。
武松见那大虫翻身回来，双手抡起哨棒，使尽平生力气，一棒从半空劈下来，只听得一声响，朝那树连枝带叶劈下，没打着大虫，却打在枯树上，哨棒折成了两截。大虫性发，咆哮一声，翻身又扑过来。武松一跳，退后十步远，大虫紧跟着，两只前爪搭在武松面前，武松两手顺势把大虫揪住，按将下来。大虫还要挣扎，武松使尽力气按住，半点不肯放松，一只脚往大虫门面上、眼睛里只顾乱踢，右手提起铁锤般拳头只顾打，打得大虫动弹不得，只剩了半口气喘息。
于是，武松成了打虎英雄，风光回到清河县看望哥哥武大郎，却碰上淫荡的嫂嫂通奸西门庆害死哥哥，又演出武松怒杀淫妇的故事。最后武松也成了梁山泊好汉。
宋江聚义梁山泊 轻生死重义气
梁山一百单八将的成长历程不同，在聚义梁山泊前也各有不同的曲折故事。
水浒义军领袖宋江，原在山东郓城县当押司，刀笔精通，并爱习枪棒。平生喜好结识江湖好汉，为人仗义疏财，扶人之困，因此闻名山东、河北一带，人呼为“及时雨”；又以大孝驰名，因面黑身矮，人家都唤作“孝义黑三郎”。
宋江被逼上梁山后，与英雄好汉们一起反抗暴政。他们讲忠义，唾弃贪官污吏。书中呈现了轻生死重义气、劫富济贫的道德观，乃至忠君爱国等理念。
《水浒传》前七十回以宋江、晁盖为首，吸纳四方志士上梁山，直到一百零八条好汉齐聚忠义堂，排出座次。一百单八将传说是三十六个天罡星和七十二个地煞星转世，众家好汉擎着“替天行道”的旗帜行侠仗义，留下忠义典范。
后五十回，描写梁山好汉接受朝廷招安，为国家效力的过程。由于天子遭受奸臣蒙蔽致天下大乱，梁山好汉助朝廷清除奸佞，恢复朝纲；本着忠义之心，不负朝廷所托，讨平边患叛匪；北征辽国、剿灭田虎、王庆，众头领尽皆无损，威震四方。
从成书角度看，《水浒传》的独特之处，在于社会底层的贩夫走卒、衙吏军汉、猎户渔民等成为小说的主人公，传统观念的“义贼”受到热情颂扬。然而，“乱由上作”、“官逼民反”是小说的核心内容，宋江、鲁智深、林冲等好汉，由于各种势力的压迫，生吁维艰，才不得不啸聚山林，走上反抗的道路。
无论如何，《水浒传》大快人心的情节、生动的人物面貌，与宣扬忠义的小说宗旨，都得以让它辗转流传至今。
