鞋尖上翘，这是中国古鞋的最典型的特征。但是，纵观世界鞋史领域，我们惊奇地发现，鞋翘竟是全世界古鞋的共同特征。
史称，我国鞋翘始于先秦。其实，鞋翘的起源时期还可提前。青海出土的氏族时期的陶器上画有一人，足上不仅已着鞋，而且鞋尖上翘。这应被视为我国最早的鞋翘形象资料了。
此后，1935年第十二次发掘殷墟时，在侯家庄西北冈HPKM1217墓发现一件石刻，是一无头人像之右半身，肩以上截断，着裹腿和翘尖鞋。史学界认定这是商代一部分人的装束，说明鞋翘已十分普遍。
春秋时，已对履头前翘十分重视，并有专门记载。《仪礼·士丧礼》曰：“蒸结于附，连绚。”绚是古时鞋头上的装饰，有孔，可以穿系鞋带。
至汉代才见履头绚有分歧，称为歧头履。湖南长沙马王堆工号墓和湖北江陵凤凰山168号墓均出土过双尖翘头的歧头履。
南北朝时，鞋饰丰富，款式各异，主要也表现在鞋翘上。如：晋有凤头履、聚云履，梁有分梢履、立凤履、翁头履，陈有玉华飞头履，西晋永嘉间又有鸠头履。其中，凤头、立凤和玉华飞头履为妇女所穿，其他一般为男子所着。
其时，女鞋鞋翘还有多瓣形的，一般鞋头都很高。起源较早的展，古今通用蒲草，麻葛，其鞋头也以凤头，伏鸠和鸳鸯为饰纹。隋开皇二十年（600年）迁葬的王斡墓内发掘出陶鞋一双，鞋翘也呈如意状。
新疆吐鲁番阿斯塔那出土唐代绢画，图中妇女着高头绚履。唐二代妇女的履式区别主要在鞋头上，或圆，或方，或尖，或分为数瓣，或增至数层，但又都为高翘形式。
此类鞋饰可从唐代诗词中找到印证。如王涯诗曰：“云头踏殿鞋”。元稹诗日：“金蹙重台履。”凝词曰：“丛头鞋子红编细。”
唐代多采多姿的鞋翘为后人留下了不少实物。如：吐鲁番出土的一双高头锦履，帮用变体宝相花锦，前端用红底花鸟纹锦，衬里用六色条纹花，鸟流云纹锦缝制，极为绚丽。
古时，这种有高头鞋翘的云岛是这样制作的：以白布为鞋，青布作高，挽云头鞋面，以青布作条左右分置，每边横过六条，以象十二月意。
始于五代的尖足鞋，即“三寸金莲”，到了宋代，便产生了翘尖小脚鞋。宋人所画《女孝经图》中女像即着这种红翘尖履。南宋墓甚至还出土了鞋翘高达七、八厘米的尖足银鞋。
明代受元朝服饰的影响，靴子有了进一步的发展。但由于明制严格规定了穿鞋等级，故一般土民仍以穿鞋为主，其制鞋技艺水平的提高也仍以鞋翘为标志。苏州市郊虎丘乡明代万历四十一年（公元1613年）王锡爵夫妇合葬墓出土过一双云头如意纹白布底黄缎面男鞋。
在小说《西游记》中关于云头鞋等明代鞋饰的鞋名描述也不少。如：“麻经葛纬云头履”，“步云履”，“云尖凤头履”，“云鞋堆锦绣”，“云履缀黄棕”，“云头绣口无优履”，以及“绣鞋微露双钩凤”等等。通常，小说是社会生活的反映。这从另一个角度告诉我们，明代鞋翘也是十分丰富多彩的。
有关云头鞋翘的制作方法，明代著作亦有过专门介绍：用皂丝二绦一条，约长43至A7厘米，折中交屈之，以其屈处缀履头，近底处取起出履头一分而为二。复缀其余之条，于履面上双交，分其两梢，缀履口两边缘处，是为绚。
清代后，女子普遍穿着高底鞋，“金莲”和圆头圆口鞋，男子除着靴外，所穿布鞋式样和现在相差不多。因此，清代鞋饰日趋形成“平头鞋”新格局。仅帝王达贵的靴鞋，鞋底前端略微上卷，并无明显的鞋翘状态。
清代以后，西南、西北的少数民族以及蒙、朝鲜等族鞋饰仍保留着浓郁的鞋翘色彩。至今，这些地区和民族的绣花鞋，传统蒙靴及朝鲜，族勾背鞋都饰有高起的鞋翘。
古鞋何以会出现鞋翘?
这不仅是中国的，而且是世界的鞋文化领域值得研究的间题，因为中外古鞋都曾经有过凡千年的鞋翘历史。中国鞋翘究其式样和规制，大体可得出以下四种起因的答案：
其一，中国古代男女服饰皆以裙袍为主体，鞋翘可用来托住裙边，不至跌滑。
其二，行走时鞋翘，有警戒作用，使穿者免受伤害。
其三，鞋翘一般与鞋底相接，而鞋底牢度大大优于鞋面，当可延长鞋饰寿命。
（以上三点是古人在长期实践中所摸索出的规律，具有一定实用价值和科学性。）
第四点，鞋尖的上翘，似与古建筑的顶角上翘有相同的解释，都是信仰和尊崇上天的结果。
