高岗，中共建政前后高级领导人之一。上个世纪三十年代，曾与刘志丹一起在陕甘地区建立中共根据地，并担任政委；后协助北上逃跑的毛泽东部在陕北站稳脚跟，因此深受毛的重用，先后担任西北区书记、中共中央政治局委员、北满军区司令、东北民主联军副政委等职务。
中共军队占领东北后，高岗被任命为东北局第一书记、东北人民政府主席、东北军区司令兼政委等，他是当时六个大区唯一一个身兼党政军四大要职的领导人，因此被称为“东北王”。1949年9月，高岗任中央人民政府副主席，后又兼任中央人民政府人民革命军事委员会副主席。高岗成为当时对毛的权威最具挑战力的人之一。
为了防止地方势力膨胀，毛在1952年8月下令将五大地方局的最高领导人高岗（东北局）、饶漱石（华东局）、邓小平（西南局）、邓子恢（中南局）和习仲勋（西北局）先后调到北京担任中央机关和国务院的领导职务。此时，高岗对于刘少奇、周恩来等人的势力十分不满，因此决意“拉拢”一些人与之对抗，高岗企图“拉拢”的人中就有邓小平。
对这段历史，邓小平在1980年谈到“党的若干历史问题”时说：“这个事情，我知道得很清楚。毛泽东同志在1953年提出中央分一线、二线之后，高岗活动得非常积极。他首先得到林彪的支援，才敢于放手这么搞。那时东北是他自己的，中南是林彪，华东是饶漱石。对西南，他用拉拢的办法，正式和我谈判，说刘少奇同志不成熟，要争取我和他一起拱倒刘少奇同志。我明确表示态度，说刘少奇同志在党内的地位是历史形成的，从总的方面讲，刘少奇同志是好的，改变这样一种历史形成的地位不适当。高岗也找陈云同志谈判，他说：搞几个副主席，你一个，我一个。这样一来，陈云同志和我才觉得问题严重，立即向毛泽东同志反映，引起他的注意。高岗想把刘少奇同志推倒，采取搞交易、搞阴谋诡计的办法，是很不正常的。所以反对高岗的斗争还要肯定。”
从邓的话中，我们可以看出，是邓向毛告的密，而且让毛开始注意此事。1953年12月24日，毛在中央政治局会议上不指名地提出党内存在小组织活动的警告，次年2月7日在召开的七届四中全会上，由刘少奇做了“增强党的团结的决议”的报告，不点名批评了高、饶。此时的高、饶已然失去自由，连列席旁听的资格都没有了。
1954年2月17日，高岗用手枪自杀未遂。4月29日，高岗向中央交了《我的反省》；8月17日，高岗在软禁中服安眠药自杀。
高岗死后5个月，在北京召开的全国党代会上，由邓小平宣读了《关于高岗饶漱石反党联盟的决议》，这一次是公开点名，首先指出高不但不向党低头认罪，反而以自杀表示对党的背叛。增添的罪状有“把东北地区当作高岗的独立王国，……这个反党联盟把共产党分成两个：一个是根据地与军队创造的；一个是白区的党”等。关于饶漱石的罪状，则说“为了巩固党的团结，必须坚决把他们开除出党，撤销党内外一切职务。饶至今仍顽抗到底，并且继续向党进攻。”
决议公布不久，饶漱石即宣布死亡，他是不是自杀，至今没有明确的说法。两个曾经为毛“作战的战友”终于被毛以反党罪名清洗。不久，他们的追随者也被清洗出党。
只反对刘少奇个人的高岗就这样被定性成了“反党”，这开了中共把党内问题当作敌我问题来处理的先例。
另根据前苏联领导人赫鲁晓夫回忆录续集《最后的遗言》披露的资料，似乎是斯大林将高岗出卖给了毛，因为高岗曾经向斯大林透露了许多中共内部消息。为什么斯大林要出卖高岗？赫鲁晓夫认为是斯大林为了取得毛的信任。由于中共对这一历史档案仍视为机密，我们尚无法得知毛整肃高、饶的真正意图。不过，毛善于整人的高超手段却让人们在以后的历史发展中一再得以“欣赏”。
高岗事件在领导干部层面的直接影响，就是邓小平的崛起。邓小平在中共建政后，职务不过是西南地区党的一把手。他调入北京后，事实上，在中央层面上并没有很重要职务，也不是政治局委员，地位显然不如高岗。然而，高岗死后，邓小平却开始平步青云。
1955年4月，邓小平在中共七届五中全会上，被增选为中央政治局委员。1956年9月15日至27日，在中共八大上，作关于修改党的章程的报告，并当选为中央委员。随后，在中共八届一中全会上，又当选为中央政治局常务委员、中央委员会总书记。邓小平自此登上了政治生涯的第一个高峰――中共中央总书记，成为中共的重要领导人。
高岗事件，邓小平在其中显然扮演了一个并不光彩的角色，而这样的角色，在其一生中，当然也绝非仅此一次。
