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王之涣是盛唐时期的诗人，擅长描写边塞风光，他的出生和死亡日期都不详，根据后人的考证，大约是唐武后到玄宗（西元688~742年）。他从小就很讲究义气，喜欢帮助弱小，时常和豪侠子弟交往，一边饮酒一边谈论剑术，青史上记载的许多侠客，都是他模仿的对象。也因为太入迷了，整天和权贵子弟纵酒谈乐，不务正业。这样的生活持续一段时日，直到中年，一事无成，才悔悟先前的颓废无知，从此立志向学，专心于文章写作。他有两个文章写得很出色的哥哥，王之咸、王之贲，在他们的指导下，王之涣不久就掌握了读书的方法，作起文章也不输两位兄长，令人刮目看。
由于天性豪迈，对于参加科场考试一点兴趣也没有，学成后到处拜访名人。他担任过主管文书簿记的小官，后来因受诽谤而辞职，过着游山玩水的生活，访寻黄河南北的名胜古迹。有关他的事迹不多，但“旗亭”宴饮一事，可是流传千古的美谈，提到王之涣，就不能不说旗亭故事。 故事是这样开始的：
唐朝开元年间，王昌龄、高适、王之涣三个人名气都很大，谁也不输谁，谁也不服谁。有一日，天气冷下着小雪，三位诗人来到旗亭，小有名气的歌妓，奏起了各种乐器助兴，曲曲动听，都是当时最流行的歌曲。
一向对诗歌颇自负的王昌龄，这时开口说：“我们三人各拥有诗名，谁也不服谁，到底那个人最好？每每争执不下而难以定夺，何不趁着这次聚会，暗地里观看那些歌妓的演唱，看她们所吟唱的诗是谁写的，谁最多，谁就是第一名，以此类推，你们意下如何？”高适和王之涣对自己充满信心，便一口答应。话才说完，就有一位歌妓打着节拍唱着：“寒雨连江夜入吴，平明送客楚山姑。洛阳亲友如相问，一片冰心在玉壶。”唱的是王昌龄的诗句，王昌龄立刻在墙上画一，并且说着：“绝句一首。”没多久另外一位歌唱着：“开箧泪沾臆，见君前日书。夜台何寂寞，犹是子云居。”还未唱完，高适就学王昌龄在墙壁上横手一画，说：“是小弟的绝句。”不久又上来一位唱道：“奉帚平明金殿开，强将团扇共徘徊。玉颜不及寒鸦色，犹带昭阳日影来。”“又是我的！”王昌龄在墙上画上第二画。
王之涣自以为得名很久了，不料接连落空，心里不是滋味，赶忙站起来他边说边指着其中最年轻俊美的说：“那位梳着双髻，云鬓像秋水，现在正红得发紫的歌妓，你们看到没有？”高适和王昌龄都点了点头，王之涣继续说：“看她所唱的，一定是我的诗歌”过了一阵，终于轮到那位他们等待的人了，她轻展歌喉，声如黄莺，唱的正是王之焕的诗。“黄河远上白云间，一片孤城万仞山，羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。”让王之涣甚为得意，表明了王之涣这首《凉州词》在当时已成为广为传唱的名篇。
