据美国国家地理网站报道，最近，科学家在多米尼加的水下洞穴发现大量保存完好的鳄鱼、树懒、蝙蝠、鸟类以及其他动物的化石。研究小组表示鳄鱼的尸骨在洞穴冷水中度过了数千年，可能属于一个已经灭绝的种群。通过对洞内发现的化石进行分析，科学家能够了解已经灭绝许久的动物当时的生活情况以及灭绝的原因。
1.洞穴鳄鱼
洞穴鳄鱼(图片来源：Phillip Lehman)
一个鳄鱼嘴化石从淡水洞穴底部伸出。这个露齿颚部化石是附近一个完整鳄鱼骨架化石的一部分。整条鳄鱼的化石掩埋在淤泥中。目前，科学家正进行分析以确定鳄鱼的确切年龄和所在种群。研究小组认为这条鳄鱼的尸骨在洞穴的冰水中度过了数千年，可能属于一个已经灭绝的种群。
除了鳄鱼化石外，潜水员在搜寻古代猴子骨骼化石时还发现了树懒、蝙蝠、鸟类以及其他动物的化石，分布在早已被水淹没的洞穴底部。研究小组领导人、纽约布鲁克林学院的人类学家阿尔弗雷德-罗森伯格表示：“在古生物学遗址发现的化石往往埋藏在数吨岩石下方。它们受到侵蚀和天气影响，整个过程从动物死亡一直到被人发现。发现时，它们已经严重损坏。但在水下洞穴，我们却能发现保存完好的化石。”
2.收集骨骼化石
收集骨骼化石(图片来源：Phillip Lehman)
多米尼加的一个水下洞穴，潜水员克里斯蒂安-皮塔罗正在洞底收集骨骼化石。这个加勒比海国家位于伊斯帕尼奥拉岛东部。伊斯帕尼奥拉岛分属海地和多米尼加。由于这一地区的地质不稳定性，岩层中的化石很难完好地保存下来。研究小组表示，在多米尼加的一些地区和特定的历史时期，唯一保存下来的化石记录实际上就隐藏在被水淹没的洞穴中。通过对洞内发现的化石进行分析，科学家能够了解已经灭绝许久的动物当时的生活情况以及灭绝的原因。
3.鳄鱼化石
鳄鱼化石(图片来源：Victoria Alexandrova)
潜水员共潜入洞中两次，才将完整的鳄鱼骨架化石打捞出水，包括照片展现的头骨化石以及臂骨、腿骨、椎骨和尾骨化石。一个专家组用了整整3个小时，潜入洞穴，挖掘部分掩埋的动物骨骼化石。挖掘工作结束后，他们返回水面，更换氧气瓶后再度潜入洞穴，将骨骼化石打捞出水，整个过程同样历时3个小时。
4.潜水员
潜水员(图片来源：Victoria Alexandrova)
研究领导人罗森伯格(右)和两名潜水员注视着一棵无花果树下狭窄的入口，通往奥列格蝙蝠屋洞。在下潜26英尺(约合7.9米)之后，潜水员发现了至少4条鳄鱼的化石。这是一项令人吃惊的发现，第一次证明多米尼加东部省份拉阿尔塔格拉希亚曾有鳄鱼生存。
5.水下洞穴
水下洞穴(图片来源：Phillip Lehman)
类似照片展现的帕德勒·努斯特罗(Padre Nuestro)这样偏远的水下洞穴保存着生活在很久以前的动物遗骸，并且一直未被人们发现。罗森伯格说：“上世纪20年代和30年代，我看过很多加勒比海科学家的报告。他们每天潜入这些洞穴，但在看到洞底的水池之后，他们往往就停止前进脚步。洞穴勘探具有一定危险性，并不适于普通人。我们的潜水员经过严格训练，都是经验丰富的专家。”
6.树懒化石
树懒化石(图片来源：Phillip Lehman)
在奥列格蝙蝠屋洞被水淹没的洞底，潜水员戴夫-普拉特找到一个树懒骨盆和一颗鳄鱼牙齿。研究小组表示，多米尼加水下洞穴发现的动物骨骼化石有助于科学家了解一度生活在伊斯帕尼奥拉岛上的大型动物的生活情况。树懒和猴子等动物一度生活在这个岛国，现在的啮齿类大小或者更小的哺乳动物就只有这些化石。
7.蝙蝠墓
蝙蝠墓(图片来源：Phillip Lehman)
在奥列格蝙蝠屋洞被水淹没的区域，潜水员发现了大量蝙蝠遗骸，发现地因此被形象地称之为“蝙蝠墓”。罗森伯格认为，附近的洞穴一度生活着大型猫头鹰或者其他猛禽，现在已经灭绝。它们的遗骸以及猎物的遗骸散布在洞底。
8.蛇脊柱
蛇脊柱(图片来源：Phillip Lehman)
一条蛇的脊柱化石从多米尼加一多沙洞底伸出。潜水员在一些洞穴发现了猴子以及其他哺乳动物的化石，在奥列格蝙蝠屋洞，他们主要发现了鳄鱼和蛇化石。研究小组表示，这个洞穴在被水淹没前拥有与现在截然不同的生态位，可能是一片沼泽地或者沿海环境。
9.面对面
面对面(图片来源：Phillip Lehman)
一名潜水员逐渐靠近巨大的古代鳄鱼化石。这个化石为科学家提供了一个前所未有的研究机会。虽然被冷水淹没有助于骨骼化石的保存，但这种保存方式也提高了提取DNA的难度。罗森伯格说：“动物遗骸在水中保存了很长时间，出现了大量生物降解现象。”浸满水的骨骼化石同样提高了年代测定难度。
