在《南朝梁·萧统·陶渊明传》上记载：“汝旦夕之费，自给为难，今遣此力助汝薪水之劳。”意思是陶潜送他儿子一个仆人，并写信告诉他：“以你每日的开销费用，你是难以自己供给自己，现在派一个仆人帮你砍柴汲水。”又《晋书·卷四十一·刘寔传》上有：“每所憩止，不累主人，薪水之事，皆自营给。”这里的“薪水”都是指砍柴和汲水，就是烧火煮饭之意，也可以称为“柴水”。
但是，后来人们逐渐地把工资称作“薪水”，如《儒林外史·第四十八回》：“这是家兄的俸银一两，送与长兄先生，权为数日薪水之资。”另《文明小史·第四十二回》：“学生技艺日进，教习一律优加薪水。”这是为什么呢？
中国古代官员的俸禄有多种称法，如：“月给”、“月俸”、“月钱”等。在魏晋六朝时，“薪水”除了指砍柴汲水外，也渐渐成为日常生活开支费用的意思。如《魏书·卢昶伟》中记载：“如薪水少急，即可量计。”这里的“薪水”即为日常费用。而明朝时曾将俸禄称为“月费”，但后来又改称为“柴薪银”，意思是帮官员解决柴、米、油、盐这些日常生活费用的支出。
现今我们上班族按月领取的工作酬劳金，其实就跟古代的月俸、月费是一样的，主要目的也是用来支付日常生活开销。所以人们也就把工资称为“薪水”了。
在中国古代的官员俸禄制度中，官员的俸禄主要有土地、实物、钱币等几种形式。商周时期，公卿大夫都有自己的封地采邑，将封地内的经济收入扣除应上缴天子的部分，剩下的就是实际俸禄。因此，商周时主要是以土地作为俸禄的支付形式，即封地的大小就是俸禄多寡的标准。而春秋末年至隋唐之际，主要以实物为官员俸禄的支付形式，其中又以粮食作为实物支付的重要种类。唐代以后一直到明清时期，则主要以货币发放给朝廷官员作为俸禄支付形式。
秦始皇灭六国后，统一了度量衡，官阶和俸禄均以“衡”的单位“石”来表示。到了汉代逐渐将官阶与俸禄分成两种方法表示，官秩（“秩”为官员等级标准， “禄”为官员的报酬）以“石”表示，如万石、二千石等；官俸则用“量”的单位“斛”来计算，如最高秩万石月俸三百五十斛等。
汉代官俸虽以“量”为单位，但俸禄形式并非都是实物。尤其是在粮食运输困难和社会经济的发展下，于是出现了将谷粮折算为钱币发放的形式。实际上西汉时大多以钱币支付，而东汉则是“半钱半谷”，除常俸外官员还有衣物的供给，酒肉果品的赏赐以及医疗待遇等。
魏晋时期群雄割据，民生凋敝，俸禄混乱。曹魏时俸禄以布帛和米、麦等实物支付。西晋时官俸以日计算，按春秋两季发放，支付形式有米、绢、绵、钱、菜田、杂役等。为了优待官员，并从西晋开始，实行占田制，官吏按品占田，一品五十顷，以五顷为差等降，至九品十顷，此制直到明朝始废。北魏初期百官无俸，贪污成风。自北魏太和末年至隋初，俸禄仍给谷帛，属于实物俸禄制。
在隋唐时期官员俸禄形式主要有米、田两种。隋代官员的俸禄分京官、外官两种支付标准。京官按品级，外官按州、郡、县的等级计户食禄。除俸禄外还有职分田，以品为差，由一顷至五顷不等。
唐代俸禄分岁禄、月俸、职分田三种，以实物、货币、土地形式支付。岁禄就是禄米，依品级按年发给；月俸则是对官员的补贴，包括食物、庶仆、杂用等多项，每月以钱支付；职分田是朝廷给任官的土地，本人有使用权而无所有权，仅取其租税按份收益，凡调任或离职则要交还。另外还有永业田，自正一品六十顷至五品五顷不等，子孙可袭用。
至于宋代则因货币的广泛流通，俸禄多以钱币计算。百官除正俸外，还有服装、禄粟、茶酒厨料、薪炭、盐、随从、衣粮、马料、纸笔、差费、职钱、公使钱及恩赏等各种补贴，地方官则配有大量职田。而元代官员俸禄以实物和货币两种形式支付，地方官俸禄中无实物部分，但却享有职田收入，作为俸禄的补贴。
到了明代则实行折色俸禄制，即以米为单位折算成钞、钱、布、银发给百官，并以货币为主。而清代官员俸禄是银米兼支，但以银为主。京官有俸银、禄米，外官有养廉银。
历代的俸禄制度虽有所不同，不过大都经由实物支付形式发展到货币支付形式。在古代的封建社会里，朝廷发放报酬与百官，是为了鼓励官员恪守本职。而官员俸禄也是国家的重要支出，其俸禄多寡与国库之盈虚和国家政策有关，更直接影响吏治的清廉。自古以来，中国古代政治制度，俸禄稍厚，吏治廉良；俸禄过薄，则官吏多法外求利，终而导致政治腐败。
