一项最新研究结果显示，一颗位于36光年外的行星极有可能是人类迄今发现的和地球最接近的星球。
一项最新研究结果显示，一颗位于36光年外的行星极有可能是人类迄今发现的和地球最接近的星球，只要它表面的云量足够多，就完全存在这样的可能。
不过这颗“第二地球”的正式名称可一点也不浪漫，科学家们给它的编号是一串冷冰冰的数字：HD85512b。这颗行星位于南天的船帆座，围绕一颗黄矮星运行。天文学家们使用安装在智利的欧洲南方天文台“高精度径向运动行星搜寻设备”(HARPS)获得了这一发现。
径向速度法是搜寻系外行星中经常使用的一种技巧。由于周围行星运行产生的引力影响，尽管很微弱，但是中央的恒星仍然会显示出微小的晃动，这是行星引力对其拖拽的结果。这样一来，只要对中央恒星的位置进行超高精度的测量，我们就能推知那颗看不见的行星的存在和质量大小。
根据HARPS设备提供的数据，我们知道这颗行星的质量约为地球质量的3.6倍，而这颗行星围绕恒星运行的距离恰到好处，这使得其地表存在液态水的可能性大增。科学家们认为液态水对于生命的生存十分关键。
在美国哈佛-史密松天体物理中心以及德国马普研究所任职的丽萨·卡尔腾内格(Lisa Kaltenegger)博士是这项研究的首席科学家，她说：“这颗行星所处的位置恰好位于宜居带的外缘。如果将它移动到我们太阳系内，那么它的轨道位置大致就位于金星轨道稍稍外侧。在这个距离上，这颗行星从它的太阳那里得到的热量仅仅比地球接收到的稍多一些。”
卡尔腾内格和她的同事们的计算显示只要这颗行星的表面云覆盖量至少达到50%，就足以将多余的热量反射回太空，从而保证其表面温度不至于过高。一般而言地球的平均云覆盖量接近60%，因此行星HD85512b上空飘满云朵也并非完全不切实际的幻想。
当然至于这种云具体是由什么成分构成的就另当别论了，要想存在类似地球那样的水冰晶云，那就要求这颗星球上拥有和地球成分类似的大气层。而要验证这一点，光靠现有的技术设备还办不到。
卡尔腾内格表示，根据现有的行星形成模型，质量超过10倍地球质量的“巨型行星”，其大气成分将主要以氢气和氦气为主。而质量稍小的行星，包括行星HD85512b这样级别的，就更有可能拥有类似地球的大气成分，即以氮气和氧气为主。
“第二地球”的有力候选者
到目前为止，这颗行星是我们探测到的第二颗似乎位于宜居带的岩石行星。所谓宜居带是指一颗恒星周围不近也不远的位置，其温度范围能允许水以液体状态存在。
而另一颗“潜在第二地球” Gliese 581d也是在先前使用HARPS设备发现的。这颗行星的位置刚好位于宜居带区域的外侧边缘。除此之外还有一颗系外行星的呼声很高，那就是2010年宣布发现的Gliese 581g。但是这颗行星的发现存在很大争议，学界甚至有专家质疑这颗行星根本就不存在，发现者探测到的信号不过是一些杂音干扰而已。
曼菲尔德·康兹(Manfred Cuntz)是美国德克萨斯大学天文项目主管，他对此项发现态度审慎，认为任何人在宣称外星人可能存在于某颗星球表面时应当十分谨慎，并且应当提供更多的信息。他说：“目前我们没有这颗行星大气层方面的相关数据，但这不是他们的错。看起来这颗行星确实与众不同，是一个很有希望的候选目标。”
康兹还补充说：“除了它得天独厚的大小和位置优势，行星HD85512b还有另外两点值得注意，并使它成为可能存在生命体的强有力的候选者。”
首先这颗行星的轨道几乎是正圆的，这将给它的表面带来持久的稳定的气候，并且它的“太阳”——恒星HD85512的年龄要比我们的太阳大一些，也就意味着更加不活跃，这就减小了发生大规模电磁风暴摧毁整个行星表面大气层这种灾难发生的可能性。最后，这一行星系统的年龄大致为56亿年左右，这就给了生命以足够长的时间进化和发展。相比之下，我们太阳系的年龄约为46亿年。
卡尔腾内格表示，根据现有的技术，在可预见的将来人类还不可能驾驶飞船亲自前去这颗星球考察。但是如果我们有一天真的飞临这颗星球上空，我们眼前的景象一定是充满异域风味的：泥泞，炎热，重力是地球表面的1.5倍。她开玩笑说：“在它向阳的那一面，或许你不必花钱去练功房就可以做热瑜伽。”
