东汉初年，河南陈留圉县(今河南杞县圉镇)人董宣，在担任洛阳令时，仗义执言，威严执法，宁死不向权贵低头，被光武帝刘秀特批为“强项(硬脖子)令”。
董宣，字少平，早年因豪爽直率，爱打抱不平，受到乡里群众的爱戴。
董宣为官清廉，克己奉公，没几年便从基层干部做到北海郡(今山东寿光县)的相国。又因“打恶除霸”政绩显著，被光武帝重用为洛阳令。
当时的都城洛阳住着许多皇亲国戚，他们依仗权势，恣意妄为，就连他们的奴才都狗仗人势，欺弱凌贫，把京城搅得乌烟瘴气。百姓有苦难诉，官府装聋作哑。光武帝很头疼这种状况，就起用浑身是胆的董宣。董宣上任第一天，就遇到一起棘手的案子。光武帝的姐姐湖阳公主的亲信家奴，杀人后一直躲在公主府里，无人敢将其捉拿归案。董宣看完原告的状子，拍案而起，立即派出暗哨在公主府周围死蹲硬守。几天后公主乘车出门，那个罪犯也得意洋洋地跟随其后。
董宣得报后就在公主的必经路夏门亭等候。待车子驶近，董宣箭步上去，要缉拿凶犯。公主却骂董宣芝麻小官竟敢拦公主的路，一边去！董宣二话不说，拔剑把凶手就地处决。湖阳公主可是铁打的橛子——硬茬儿，平时光武帝都让她三分。她跑进皇宫见着弟弟又哭又闹，非要将董宣“斩立决”不可。
光武帝知道董宣是秉公执法，也不好说啥。公主抱怨皇上太没威严，一个小小的洛阳令分明是在挑衅皇权。光武帝脸上挂不住了，面带怒色吩咐：“带董宣！”董宣面对“老大”，正气凛然：“陛下您一心想严肃法纪，打击豪强，使江山社稷长治久安，人民安居乐业，没想到今天却糊涂到允许皇亲纵奴杀人的地步！君要臣死，臣不得不死。”说完以头撞墙，血流满面。光武帝忙命人拉住董宣，自找台阶说：“念你一片赤胆忠心，就不治你的罪了。赶快去给公主认错，赔个不是。”光武帝想和稀泥让事情了结，谁知董宣始终不肯给公主叩头谢罪。侍卫上来强按他的头，董宣强项不屈，硬挺着脖梗子，坚决不让按下去。光武帝由衷地说：“行，算你的脖子硬！”遂赐予董宣“强项令”的美称。
由于光武帝的支持，多少也带点名人效应，董宣把京城治理得井井有条，百姓中流传这样一句话：“桴鼓不鸣董少平。”
